— Мы должны найти тот вход, — решительно заявила Лора.
— Ты ничего не понимаешь. Под землей может существовать целая система пещер, расположенных на разных уровнях. Даже если мы найдем еще одну, это не означает, что она приведет нас к Йену.
— Откуда такие познания?
— Мы с Йеном часто исследовали пещеры в средней части Англии, я знаю, о чем говорю.
— Твой опыт был бы полезен, но если тебе не хочется, я сама отыщу второй вход.
— Дело не в желании. Я сделал бы все возможное, будь у меня уверенность, что Йен жив. Однако шансы невелики, к тому же мы обязаны идти в Джелалабад.
— Тогда занимайся своими делами, — холодно посоветовала Лора.
— Ну хорошо, я дам тебе нескольких улан, даже войду с тобой в пещеру, если мы найдем хоть одну. Но если поиски окажутся бесполезными, я утащу тебя отсюда, хотя бы мне пришлось привязать тебя к лошади.
— Тебе не придется это делать, я уйду сама. Курам! — позвала она. — Мой муж находится в глубокой пещере, есть ли из нее другой выход?
— Я слышал, здесь несколько пещер, возможно, они образуют одну.
— Не могли бы вы помочь мне найти ту, которая поблизости?
— Все в руках Аллаха, — пожал плечами Курам.
Здравый смысл вернулся к Йену, прежде чем случилось непоправимое. Господи, о чем он только думает? Нет, он вообще не думал, второй раз в жизни поддавшись истерической слабости. Пора уже отбросить страхи с тем же мужеством, с которым это сделала Лора.
Мысль о жене укрепила его дух. Он должен спастись, хотя бы ради нее.
Ум работал, оценивая ситуацию. Тишина абсолютная, воздух сравнительно чистый, откуда-то тянет сквозняком, который он чувствовал раньше, видимо, в пещере есть другой вход. Он ничего не потеряет, если попытается отыскать его.
Йен ощупал землю вокруг себя и не отыскал ничего ценного. Ружье потеряно, съестные припасы тоже, зато вода течет по стенам.
Пора двигаться. Сначала он шел не пригибаясь, вытянув руку и ощупывая ногой землю, потом пещера неожиданно сузилась, Йен стукнулся головой о потолок и решил ползти. Вскоре он уткнулся в проход, настолько узкий, что туда невозможно было протиснуться.
Его снова обуял страх. Вдруг тоннель заканчивается тупиком и он больше не сможет продвинуться ни вперед ни назад? Напомнив себе о сквозняке, Йен сжал зубы и пополз дюйм за дюймом по каменной трубе.
Двадцать человек рассыпались по горам в поисках пещеры, но путь им указали летучие мыши, которых первым заметил Дэвид и позвал остальных. Когда подошла Лора, он уже выяснил, что пещера длинная и, хотя вход в нее расположен ниже того места, где находился Йен, существовала вероятность, что обе пещеры соединялись.
Поскольку наступил вечер, Дэвид считал более разумным отложить дальнейшие поиски до утра, однако Лора настаивала, ссылаясь на то, что в пещере все равно темно.
Разрываясь между долгом и тревогой за брата, капитан наконец согласился. С ним вызвались пойти Зафир и Курам.
— Вы уверены? — спросил Дэвид, ибо у местных жителей пещеры считались источником зла. Оба подтвердили свое намерение. — Хорошо, тогда берите по две свечи, спички в водонепроницаемой бумаге, запасы пищи и веревки.
Оставив вместо себя молодого офицера, Дэвид, согнувшись, вошел в пещеру. Лора последовала за ним, зажгла свечу и огляделась.
— Не жди чуда, — сказал капитан. — Шанс невелик.
— Наоборот, — улыбнулась она, — я уверена, мы его найдем.
Тоннель казался бесконечным, в некоторых местах Йен с трудом протискивался сквозь него. Чем дальше вниз, тем больше становилось воды, затем проход расширился, и можно было встать на четвереньки.
Отползая на безопасное место, он сел на корточки, дожидаясь, пока успокоится колотящееся сердце. Господи, как же он ненавидит тьму, теперь ей не запугать его.
Йен ощупал руками пол, нашел расщелину, которая тянулась от стены к стене. Он бросил в дыру камень, тот ударился внизу обо что-то твердое лишь через несколько секунд.
Может, сползти вниз? Нет, поверхность совершенно гладкая, уцепиться не за что. Он бросил камень через расщелину. Звук падения совсем рядом. Но какое расстояние?
Следующие несколько минут Йен бросал камни, пытаясь это определить, и вскоре пришел к заключению, что расщелина не шире восьми — десяти футов, а на противоположной стороне тоннель продолжается. Десять футов он легко перепрыгнет, только вот куда приземлится?
Однако выбора нет. К тому же смерть окажется быстрой, все лучше, чем быть погребенным заживо. Вытерев о штаны вспотевшие ладони. Йен глубоко вздохнул и полетел в неизвестность.
Пещера, в которой находились Лора и ее спутники, резко сужалась, и вскоре они уже стояли возле совсем узкого прохода.
— Я самая маленькая из вас, дайте мне попробовать. Дэвиду эта идея не нравилась, однако он не стал возражать.
— Обвяжись веревкой, — посоветовал он, — в случае чего мы тебя вытащим.
Лора полезла вперед, держа в руке свечу. У нее хотя бы есть свет, а каково сейчас Йену?
Через несколько минут, за которые она расцарапала локти и колени, проход вывел ее в другую пещеру. Лора попыталась встать, но, ударившись головой о потолок, выронила свечу. Господи, неужели в «черном подземелье» было так же темно? Она зажгла вторую свечу, подобрала упавшую и огляделась. Пещера напоминала хрустальный дворец с колоннами и окаменевшими сосульками.
— Ползите сюда. Тоннель не такой уж и узкий. Через несколько минут появился Зафир, за ним Курам и Дэвид. К счастью, все были стройными. Вскоре мужчины обнаружили еще два прохода.
— Мы с Лорой обследуем левый, — сказал Дэвид, — а вы правый. Если тоннель будет раздваиваться, выбирайте более удобный и ползите вместе, предварительно начертив стрелку на стене, чтобы мы знали, где вас искать.
Когда Лора вошла в новый тоннель, что-то пролетело у самого ее лица, и она вскрикнула.
— Летучая мышь, — сказал Дэвид. — Ты напугала бедняжку еще больше.
— Сомневаюсь, — ответила Лора, держась за сердце. Проход был достаточно высоким, чтобы идти, но довольно узким и вел он куда-то вверх. По стенам текла вода. Постепенно уверенность Лоры начала исчезать, однако, сжав зубы, она приказала себе: «Помни, ты русская, а русские никогда не сдаются».
Прыжок в неизвестность затянулся, и Йен уже думал, что летит в пропасть. Наконец он приземлился на скользкой, но твердой поверхности, упал, съехал вниз, пока не ударился о стену.
Поднявшись, он вдруг почувствовал, что до смерти устал. Если он сейчас ляжет, то уже не встанет.
Сколько прошло времени? Часы? Дни? Как в «черном подземелье», он утратил ощущение времени, зато обострились другие чувства. Он чувствовал запах воды, дуновение ветерка, мог определить расстояние.
