— Он заставил ее говорить эту ложь, — объявил Гордон. — Она была в плену у барона Монтегю много месяцев, и он использовал их, чтобы настроить ее против меня. Посмотрите на ее платье, драгоценности — всем этим он купил ее, чтобы она поддержала его вздорные, нелепые обвинения. Единственное, что меня печалит, так это то, как могла она забыть, какие обещания давала мне. 0 я прощу ее, совсем прощу, несмотря на те чудовищные слова, что она произнесла. Даже не верится, что нежны женские уста могут извергать подобную грязь. Каждый из присутствующих здесь знает, как жестоко расправляется Палач Уэльса со своими врагами. Его душа чернее самой темной ночи. На любое мое правдивое слово он отвечает водопадом гнуснейшей лжи. Я же могу защитить себя только правдой.
— Церковь пока не уверена в правдивости обвинений, выдвинутых против тебя, — объявил кардинал Джером.
Гордон заметно ободрился.
Кенрик сделал шаг вперед.
— Ваше Величество, я прошу вас разрешить сказать вам и кардиналу Джерому несколько слов приватно.
— Но человек, которого ты обвиняешь, вправе слышать дополнительные аргументы, которые ты будешь приводить d свою пользу, — предупредил Эдуард. Кардинал Джером согласно кивнул.
— Я только хочу, чтобы этого не слышала моя супруга.
— Вы согласны с этим? — спросил Эдуард кардинала Джерома.
Сбитый с толку неожиданной просьбой, кардинал кивнул. Тэсс вопросительно посмотрела на Кенрика. Он погладил ее руку. Что еще он мог сделать? Это был единственный способ показать ей, что все идет как надо. В душе Кенрик отчаянно молился, чтобы это оказалось правдой.
Он был уверен, что его обвинения, выдвинутые против Гордона, убедят церковь расторгнуть помолвку. Если этого не случится, в его арсенале останется единственное оружие — война. За Тэсс придется бороться уже не словами, а мечом. Пусть будет, что будет. Он не отступит, даже если это будет означать для них обоих пожизненное изгнание.
Вначале Эдуард приказал Фитц Элану отвести Тэсс подальше от подиума. Отойти надлежало и Гордону. К трону приблизился Кенрик. Он что-то прошептал королю и кардиналу. Придворные, как ни навострили уши, ничего расслышать не смогли. По лицам обоих высокопоставленных особ было видно, что они озадачены.
Эдуард махнул рукой, приглашая Тэсс приблизиться. Кенрику же повелел.
— А ты, Кенрик, стой рядом со мной, чтобы я мог быть уверен, что ты не мешаешь жене отвечать.
Затем он обратился к Гордону.
— Мы с кардиналом Джеромом постановили пока не оглашать слова барона, но, прежде чем объявить свое решение, мы сообщим тебе, что он сказал. А теперь, Тэсс Ремингтон, тебе предстоит ответить на несколько вопросов, в свете того, что только что сообщил нам твой супруг.
Тэсс быстро кивнула и, ища поддержки, посмотрела на Кенрика. Тот ободряюще улыбнулся, но улыбка это ее не обманула. Он был встревожен, и очень.
Король же тем временем продолжал.
— В самом начале твой муж заявил, что с первого мгновения, как увидел тебя, немедленно возжелал жениться. Ну, а ты? Охотно ли ты согласилась пойти с бароном Монтегю под венец? Его предложение приняла сразу?
Тэсс нахмурилась, пытаясь угадать, с чем связан этот вопрос короля. Она могла бы ответить очень коротко: «да», но прямо так лгать королю у нее духу не хватило Мысли в ее голове лихорадочно заметались. В конце концов она нашла компромисс, который не мог повредить Кенрику.
— Ваше Величество, я очень быстро поняла мудрость подобного союза.
— Нет, я спрашиваю тебя не об этом. Ты с самого начала согласилась обвенчаться с ним, как только он предложил тебе это?
Тэсс задумалась на мгновение, достаточное, чтобы ухватить свою толстую косу и начать ее отчаянно теребить.
— Да, Ваше Величество, я согласилась на это с самого первого момента.
Кардинала Джерома почему-то этот ответ озадачил. Король же остался очень доволен. Тэсс ничего не оставалось, как беспомощно улыбнуться, увидев в глазах Кенрика искры одобрения. Однако радость ее была короткой.
— А вот супруг твой утверждает совсем противоположное. Леди Тэсс, признайся, сказала ли ты мне правду? — мягко спросил Эдуард.
Руки ее беспомощно повисли вдоль тела. Тэсс смотрела под ноги.
— Нет, Ваше Величество.
Эдуард попытался указать ей достойный выход из щекотливого положения.
— Ты не хотела выходить за него из-за помолвки с Гордоном Мак-Ли?
— Только отчасти, — призналась она, но так тихо, что королю Эдуарду пришлось заставить ее повторить эту фразу.
Она продолжила срывающимся голосом, но громко.
— Я тогда верила, что он на обед съедает маленьких детей и запивает их кровью своих врагов. Я боялась его.
В зале раздались смешки, но они переросли в хохот, когда сам король расплылся в улыбке, а потом захохотал так, что по щекам его потекли слезы.
— Но, Ваше Величество, мое первое впечатление о нем было обманчиво. Кенрик — чудесный муж. — Она выразительно посмотрела на сторону придворных. — Кенрик Монтегю лучший из мужей! Он самый добрый, самый мягкий человек из всех, кого я когда-либо знала.
Многим в зале показалось смешным, что Палача Уэльса она называет добрым и мягким.
— Разумеется, Ваше Величество, — продолжила Тэсс, — он рыцарь, и с врагами на поле брани может быть безжалостным и даже кровожадным.
На этот раз придворные ждать не стали, пока рассмеется король. Епископы прикрывали ладонями рты. Даже кардинал Джером и тот изобразил на лице подобие улыбки, а его круглый живот подозрительно всколыхнулся. Только трое не нашли ничего смешного в этом замечании — Тэсс, Гордон и Кенрик. Что думает Гордон, ей было безразлично, а вот взгляд Кенрика ее обеспокоил.
Она снова уперлась глазами в пол, мечтая о том, чтобы он сейчас же разверзся и поглотил ее.
— Я рад узнать, что мой добрый и мягкий барон может быть в случае нужды безжалостным к врагам и даже кровожадным, — проговорил наконец Эдуард и снова залился смехом. Наконец он вздохнул и посерьезнел.
— А теперь, леди Тэсс, скажи нам, только честно, — твой супруг когда-нибудь бил тебя?
— Нет, никогда, — твердо ответила Тэсс, надеясь, что и остальные вопросы короля будут такими же легкими. — Это Гордон, Ваше Величество, поднимал на меня руку, и много раз.
— Она опять врет, — взмахнул рукой Гордон. — Ее уже один раз уличили во лжи, и она продолжает лгать, чтобы выгородить барона Монтегю.
Эдуард продолжил, не замечая взрыва Гордона.
— А в ту ночь, когда ты бежала, не встретила ли ты в лесу кого-нибудь еще, кроме Кенрика и его вассала?
Тэсс метнула взгляд на Кенрика. Тот стоял с каменным лицом. Нет, дядю Иэна она не выдаст ни при каких обстоятельствах.
