– Какой еще пожилой поклонник? – спросила озадаченная Джейн.
– Тот, которому я помог расположиться на садовой скамейке. – Грейсон подмигнул жене. – Чью руку пожал после подписания брачного контракта.
Джейн в недоумении уставилась на мужа.
– Ах, Грейсон! Когда наконец ты перестанешь вести себя как ребенок!
Джейн взяла Хлою за руку.
– Помнишь, как все случилось в Брайтоне?
– Когда мой чудовищно безнравственный братец Грейсон решил пошутить и заявил, что собирается сделать тебя своей любовницей? Конечно, помню! Такое разве забудешь!
– Зато ты не побоялась пойти против семьи и сказала мне правду.
Хлоя вздохнула.
– И сейчас я хочу отплатить тебе добром за добро. Нет никакого пожилого жениха, поджидающего тебя в саду. Там твой Доминик.
– Доминик? В саду? – Хлоя подбежала к окну и отдернула тяжелую штору. – Там никого нет. Он жив? – Хлоя повернулась к братьям: – Что вы с ним сделали?
Хит поднялся с кресла.
– Скажем так – он больше не причинит неприятностей нашей семье.
– Хватит и тех, которые ты нам устроила, – без обиняков заявил Грейсон. – Мы сыты по горло.
На губах Хлои появилась торжествующая улыбка. Ее Доминик здесь, внизу! Она едва не зарыдала от счастья.
– Кто бы говорил! – бросила она братьям.
Быстро оглядела себя в зеркале и надела туфли. Она чувствовала себя слишком счастливой, чтобы беспокоиться о том, что подумают братья, и слишком была занята мыслями о Доминике, чтобы сердиться на них за глупый розыгрыш. Братья на то и братья, чтобы дразнить ее. Бедняга Доминик! Теперь и он вкусил мучений, которые она вынуждена была терпеть долгие годы.
Она остановилась в дверях, порывисто обняла Джейн. И вдруг спросила:
– Кажется, кто-то говорил о брачном контракте?
– Не знаю, – ответил Хит. – Что-то не припомню.
– Ты иди, иди, – подтолкнула ее Джейн.
Девон крикнул вслед Хлое:
– По крайней мере мы его не спугнули. Это хороший знак!
Хлоя заливисто рассмеялась, подхватила подол своего шелкового персикового платья и помчалась вниз по лестнице.
На полпути ей встретилась Эмма:
– Боже правый, Хлоя! Не забывай о приличиях, будь добра. Симпатичный молодой человек, поджидающий тебя в саду, вряд ли желает быть сбитым с ног будущей женой.
Хлоя снова рассмеялась, никогда еще она не была так счастлива. Ей было плевать на приличия, однако она сказала:
– Буду вести себя, как подобает благовоспитанной леди!
При виде Доминика, который одиноко стоял в саду, дыхание у нее перехватило. Накрапывал легкий дождик, как это обычно бывает в Англии, россыпи мелких капель сверкали на его густых черных волосах, на плечах угольно-черного однобортного фрака. Доминик обернулся, заслышав ее шаги на гравийной дорожке.
На мгновение оба замерли. Хлоя невольно залюбовалась Домиником. Он выглядел превосходно во фраке, серых панталонах в обтяжку и черных ботфортах. Джентльмен с головы до ног! И все же в нем угадывался настоящий дикарь. Не всех своих демонов Доминику удалось усмирить окончательно.
Но именно в такого Доминика она влюбилась с первого взгляда в тот памятный дождливый день. И была уверена, что подобного ему нет в целом мире.
Помня о приличиях, Хлоя пыталась замедлить шаг, но не выдержала, побежала навстречу ему с распростертыми объятиями и залилась счастливым смехом, когда он поднял ее в воздух словно пушинку.
Он целовал ее лицо, шею, запустил пальцы в ее короткие темные кудри.
– Хлоя, мне вдруг показалось, что ты не выйдешь ко мне. Что передумала.
Она посмотрела в его мужественное лицо. Он набрал вес, который потерял за время своего добровольного заточения, но выглядел как-то настороженно, пока не улыбнулся и глаза его не стали нежными и насмешливыми одновременно.
– А я все ждала, когда наконец ты заберешься в мою гардеробную.
– Только не говори, что разочарована.
Она выгнула шею в ожидании новых поцелуев. Кожу обожгло его горячее дыхание, и она почувствовала, что внутри у нее все тает.
– Ну, может, самую малость разочарована.
Он чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо.
– Ага. Значит, леди вовсе не против незваных гостей, вламывающихся в ее спальню?
Хлоя вздохнула и смахнула капли дождя с лацкана его фрака.
– Это, конечно, было страшно, но очень интересно.
– Интересно? Что может быть интересного в незнакомце, умирающем на груде дамского белья?
– Смотря в каком незнакомце. Ведь далеко не всем открыт доступ в мою гардеробную.
– Очень на это надеюсь.
Хлоя не сразу поняла, что ему стоит немалых усилий совладать с собой. Доминик подставил лицо холодной мороси дождя. Она почувствовала, что на глаза ей наворачиваются слезы. Ведь она только второй раз видела любимого при свете дня. Не так легко забыть долгие дни, проведенные в подземелье, в темноте.
– Хлоя… – Он посмотрел ей в лицо.
Самообладание вернулось к нему. Он был в ладу с самим собой – никогда еще она не видела его таким спокойным.
– Как ты думаешь, тебе будет не слишком тяжело растить наших детей в доме, где обитает призрак?
– Если твой призрак, то не будет, – шутливо парировала она. – А что, скандал в Чизлбери поутих?
– Нет, конечно, – отозвался Доминик. – Хотя власти объявили, что сэр Эдгар погиб в результате несчастного случая. Якобы отправился исследовать подземелье Стрэтфилд-Холла и ему на голову свалилась груда цемента, раздавив его насмерть.
– А что же знаменитый Стрэтфилдский Призрак?
– Ах да. Мое воскрешение из мертвых до сих пор у всех на устах. Но после щедрого пожертвования на нужды церкви даже преподобный решил сделать вид, будто не замечает некоторых несообразностей в истории моей мнимой смерти.
– Значит, все скандалы и сплетни позади?
Доминик расхохотался:
– Дорогая моя, боюсь, скандалы и сплетни будут преследовать нас до конца жизни. С годами легенда о Стрэтфилдском Призраке обрастет подробностями.
– Хочешь сказать, что с годами поведение этого безнравственного привидения станет еще хуже?
– Не совсем. Но люди будут клясться и божиться, что собственными глазами видели, как призрак нес свой собственный скелет по галерее.
Хлоя улыбнулась:
– Что ж, я сама видела призрака на бале-маскараде в костюме разбойника. Он был полон жизни, этот призрак. На себе испытала.
Доминик обнял ее.
– Даты и детали смешаются со временем. Факты будут искажены. Лишь один останется непреложным. Независимо от того, является виконт Стрэтфилд простым смертным или призраком, он по уши влюбился в одну замечательную светскую барышню из Лондона.
Когда через несколько часов Доминик вернулся в свой лондонский дом, у него словно камень с души свалился. Его ждала уйма дел. Вечер пролетел незаметно.
