– Разумеется, - хохотнул он.
– Тогда почему бы нам не заняться любовью? К чему ходить вокруг да около? - бросила она.
– Ты что, боишься, что получишь меньше, чем тебе причитается по договору? - угрюмо спросил он.
– Может, и так, - согласилась она. - Я отнюдь не уверена, способен ли ты выполнять супружеские обязанности.
– Черт побери, Мисси!
Прежде она не сомневалась, что хорошо знает Джеффа. Сейчас же комнату стремительно пересек, сгреб ее в охапку и на удивление страстно поцеловал какой-то бледный, незнакомый ей человек.
Мгновение спустя он отпрянул, прищурился и взглянул на нее, заиграв желваками.
– Не волнуйся, Мисси, - твердо проговорил Джефф. - Я в состоянии исполнить свой долг.
Оцепенев, она увидела, как он вышел из комнаты. Вот уж никогда не думала, что Джефф Дэльтон способен на такие бурные чувства.
– Боже мой, откуда что взялось?! - прошептала Мисси.
Покинув дом Монро, Джефф досадливо поморщился. По природе своей он был человеком мягким и терпеливым, но сегодня нареченной удалось вывести его из себя, и теперь он глубоко сожалел об этом.
Вспомнив ее жесткий вопрос: «Ты девственник, Джефф?» - он грустно улыбнулся. Похоже, что так. Наверное, Мисси рассмеялась бы, узнай она правду. Узнай она, что за всю свою жизнь он занимался любовью всего лишь с одной женщиной. И теперь женится на Мисси лишь для того, чтобы порадовать всех остальных, кроме самого себя.
Потому что, как бы ни старался Джефф играть роль влюбленного, внимательного жениха, ясно было, что брак этот заключается вовсе не по любви, а является хладнокровной выгодной сделкой. На протяжении всей своей жизни родители Джеффа, патриархи фирмы «Стальные трубы Дэльтонов», жаждали слить свои мощности с заводами «Шарикоподшипники Монро». Одно время Джефф сопротивлялся, но около двух лет назад, когда здоровье отца резко ухудшилось, он наконец согласился. Завтра его овдовевшая мать дождется осуществления своей мечты: Джефф вступит в брак по расчету. Джефф - послушный сын.
И честен по отношению к Мисси. Ее беспокоит лишь его способность произвести на свет детей, чтобы продолжить династию.
Этот свой долг он также исполнит, хотя сердце его останется безучастным.
И тут Джефф почувствовал, как грудь его стеснило.
В двадцать шесть лет, имея диплом об окончании Гарвардской школы бизнеса, он без устали работал главным менеджером семейной фирмы. С виду веселый и обходительный, в душе он был мертвецом. Он умер четвертого июля шесть лет назад, в ту ночь, когда потерял любимую.
В свои восемнадцать Эбби была полна жизни и энергии, юмора и наивности. Он любил ее еще со средней школы, а уехав в колледж, свиданий ждал лишь с ней. Он писал стихи и читал их ей в беседке, за летним домом его родителей.
В то лето он приехал домой, будучи студентом предпоследнего курса, и их любовь превратилась в бурную страсть. Второго июля она его соблазнила, и они провели два часа на заднем сиденье автомобиля, охваченные любовным экстазом. Джефф и не представлял себе, что бывает такое. Он умолял ее немедленно выйти за него замуж. Она же считала, что сначала он должен получить образование. То было их первое и единственное сражение. Она потребовала расстаться на неделю, чтобы оба пришли в себя.
Но уже через два дня, четвертого июля, он позвонил ей, умоляя встретиться и поговорить. Она же вместе с членами своей церкви собиралась красить дома в соседнем бедном квартале. И, тем не менее, пообещала быть вечером на их излюбленном месте в парке Одюбон…
Она так и не пришла на свидание. Когда Эбби свернула в парк, какой-то пьяный водитель на полном ходу врезался в ее машину. Эбби погибла сразу же.
Мир Джеффа рухнул. И до сих пор оставался в руинах.
Эбби была единственной женщиной, которую он любил, единственной, кого ласкал.
А теперь он вступает в брак, в котором чувствам его ничто не грозит: они будут заперты, священны и неприкосновенны.
А сердце Джеффа похоронено на кладбище «Мемориал-парк» вместе с ангелом, который не дожил до девятнадцати лет.
На следующее утро, сидя за туалетным столиком, Мисси чувствовала себя не в своей тарелке. Волосы ее были убраны кверху, она уже надела белье и нижние юбки, наложила легкий макияж, чтобы он соответствовал сшитому по старинной моде платью, которое она сейчас наденет. И все же, взглянув на себя в зеркало, она увидела, что отнюдь не походит на смущающуюся невесту.
Сегодня ее свадьба, но никакого счастья она не ощущает. Поведение Джеффа накануне вечером смутило ее, и она так и не поняла, зачем он женится на ней. Судя по всему, он ее не любит, да и она его, впрочем, тоже.
Почему же в таком случае она вступает в этот брак?
Потому что Джефф красив и очарователен. Потому что он обращается с тобой как с леди. Потому что с ним ты всегда сможешь идти своим путем.
В голове у нее крутилось с десяток здравых мыслей, объясняющих, почему она выходит замуж за Джеффа. Этот брак - средство достижения цели, разумное и деловое логическое соглашение. Любовь - не главное…
Почему же в таком случае она не может избавиться от какой-то смутной неудовлетворенности?
Нельзя объять необъятное, сказала себе Мисси. Так не бывает. О, она была близка с мужчинами, вызывавшими у нее страсть. Но такие мужчины - свиньи и шовинисты, все, что им нужно, - это подчинить ее себе.
Джефф же воплощение надежности, безопасности, уважения, что гораздо важнее.
– Доброе утро, дорогая, - раздался у нее за спиной приятный женский голос.
Мисси оглянулась. Пухленькая женщина средних лет внесла в комнату поднос с завтраком.
– Доброе утро, ма.
– Как ты сегодня, милочка? - продолжала Шарлотта Монро. Она уже была одета для торжества в модный шелковый костюм цвета лаванды.
Увидев, что мать поставила перед ней поднос с таким количеством еды - оладьями, беконом и апельсиновым соком, - что хватило бы на троих мужчин, Мисси тяжело вздохнула.
– Все прекрасно, ма, если только я не наберу сейчас лишних пять фунтов, так что не смогу влезть в подвенечное платье.
Шарлотта засмеялась:
– Дорогая, ты очень худенькая. Ну что, ты вполне спокойна в самый волнующий день своей жизни? Не нервничаешь в последнюю минуту? - Она поправила локон, упавший Мисси на лоб. - Вид у тебя очень озабоченный.
Мисси едва подавила неудержимое желание нагрубить этой женщине, которая всю жизнь стояла у нее над душой. Но вместо этого она пробормотала.
– Ты же знаешь, что я не из тех, кто психует.
Она отпила кофе и скорчила гримасу.
– Ты все собрала для поездки на Карибы?
– Да, мама.
– И сделала все прививки?
Мисси удивилась:
– Какие еще прививки?
– Ты хочешь сказать, что даже не обратилась к врачу? А если ты подхватишь малярию или что-то в этом роде?
