– Погодите. – Адам перехватил его руку и бросил на стол свои карты.
Некоторое время Антуан с изумлением разглядывал трех королей, потом его лицо покрылось багровыми пятнами.
– Прошу прощения. – Адам сгреб деньги и, поняв, что дальше играть опасно, начал подниматься из-за стола.
Когда Антуан увидел, что незнакомец собирается уходить, его охватила ярость.
– Дайте мне еще один шанс! Я требую! – завопил он.
– Антуан! – попытался урезонить разгорячившегося приятеля Поль.
– Не так уж ты много проиграл, – поддержал Поля Жак. – К тому же у тебя закончились деньги. Может, хватит на сегодня?
Вмешательство друзей оскорбило Антуана.
– Сыграем еще разок, мистер Трент. – Он просительно посмотрел на Адама, но тот вовсе не желал скандала.
– Сэр, в этом нет смысла, ведь у вас не осталось денег. Лучше в другой раз…
Однако захмелевший игрок и слышать ничего не хотел.
– Сейчас, немедленно, – настаивал он. – Может, у меня и нет деньжат, зато осталась плантация Бель-Арбор!
Жак и Поль удивленно переглянулись.
– Бель-Арбор? – не понял Адам.
– Поместье Дюшармов. Ставлю его на кон! – Как видно, ликер окончательно затуманил рассудок Антуана.
Поняв, что его загнали в угол, Адам неохотно сел за стол.
– Одна партия?
– Да, взятка в пять карт. – Антуан решил отыграться, во что бы то ни стало.
Напряжение нарастало; теперь вокруг их стола сгрудились все, кто находился в зале.
Антуану достались два валета, и он возликовал, решив, что победа не за горами.
– Вы предложили эту партию, Дюшарм, – заявил Адам. – Откройте карты первым.
Присутствующие на мгновение замерли, но при виде валетов по толпе прошел одобрительный ропот. Адам безмолвствовал. Антуан в очередной раз потянулся за ставкой.
– Кажется, я снова в выигрыше, – заявил Адам, выложив три пятерки.
Сначала в комнате раздалось громкое «ах!», затем все уставились на Антуана. Тот сидел неподвижно и не сводил изумленного взгляда с карт. Только сейчас до него дошло, что он натворил. Надо ж было проиграть растреклятое поместье! Впрочем, теперь уже ничего не исправишь… Антуан медленно поднялся.
– Вы и вправду выиграли, сэр, – сухо произнес он. – Завтра я пришлю вам дарственную.
– Я гощу у семейства Уитни в Гарден-Дистрикт.
– Да, я с ними знаком. – Антуан отрывисто кивнул и нетвердой походкой направился к дверям, в то время как Адам нехотя принимал сыплющиеся со всех сторон поздравления.
Карета неспешно катилась по дороге, и дородный чернокожий возница по имени Харлан умело объезжал глубокие канавы.
Доехав до заросшей травой тропки, он остановил лошадей.
– Это здесь, – объявил Харлан пассажирам.
– Так вот она, Бель-Арбор… – Бекки взволнованно стиснула руку брата и заворожено уставилась на роскошный особняк. Ей до сих пор не верилось, что Адам выиграл в карты плантацию, в сравнении с которой их скромный домик в Чарлстоне показался бы просто детской игрушкой. – Какая красота! – В ее глазах отразилось восхищение.
– Да, мэм, – согласился кучер.
– Дурень этот Дюшарм, – решил Адам. – Я даже не знаю, живет ли там кто. Он ничего определенного не сказал. Ладно, поехали!
– Слушаюсь, сэр. – Харлан хлестнул лошадей.
* * *
Лианна трудилась в цветнике рядом с небольшим прудиком, когда заслышала стук колес подъезжающей кареты. Она выпрямила затекшую спину и с любопытством посмотрела на экипаж. В карете сидел темноволосый мужчина и рядом с ним молодая женщина. Кто бы это мог быть? Она никого не приглашала…
Лианна быстро направилась к дому, чтобы встретить гостей, но, вспомнив о своем внешнем виде, остановилась. Утром она надела самое старое платье, чтобы не запачкаться землей, а густые, роскошные волосы убрала в пучок, словно школьная наставница. В настоящий момент она скорее была похожа на неряшливую служанку, но что она могла поделать…
Когда Харлан остановил экипаж у крыльца, Адам вышел и помог Бекки сойти на землю.
– Особнячок, конечно, обшарпанный, но мы живо приведем его в порядок, – бодро заявила Бекки.
– Да, домик неплох, – отозвался Адам.
Плантация Бель-Арбор располагалась поблизости от реки и от морского залива; отсюда легко можно связаться с Бо, если понадобится, и это его вполне устраивало.
– Интересно, почему нас не встречают? Неужели здесь никто не живет?
– Слуги в доме точно есть: видишь, дверь открыта. Давай зайдем внутрь и посмотрим.
Они начали подниматься по лестнице, когда из-за угла появилась запыхавшаяся молодая женщина; увидев сгруженную поклажу, она остановилась и нахмурилась.
Вид двух незнакомцев весьма заинтриговал Лианну. Мужчина был высок, строен и широкоплеч; изящно скроенный сюртук бутылочного цвета и желтовато-коричневые брюки сидели на нем как влитые. С ним Лианна точно раньше не встречалась – такого красавца она бы запомнила.
Женщина тоже блистала красотой; длинные темные волосы волнами ниспадали ей на плечи. Она была одета в дорогой дорожный костюм, а лицо ее светилось дружелюбием.
При виде столь роскошной одежды гостей Лианна еще больше смутилась: слишком уж был разителен контраст с ее грязным платьишком. Но на переодевание у нее времени все равно не оставалось, тем более что эти двое, по-видимому, нагрянули сюда надолго.
– Простите, чем могу помочь? – громко спросила она. Адам изумленно поднял глаза: он ожидал увидеть леди, а взору его предстала какая-то странная замарашка. По ее лицу была размазана грязь, рыжие волосы растрепались, зато глаза… Он просто не мог оторваться от этого изумрудного взгляда.
– Добрый день! – Он неожиданно для себя улыбнулся, сам не зная чему.
При виде его улыбки у Лианны перехватило дыхание. Еще никогда ее так не влекло к мужчине. У нее учащенно забилось сердце, и на минуту она даже лишилась дара речи. «Соберись, – тут же приказала она себе. – Все равно он женат». В том, что прекрасная дама – жена приехавшего джентльмена, она не сомневалась.
– Я Адам Трент, – представился гость. – Буду весьма вам признателен, если вы скажете управляющему, что приехал новый владелец.
Лианна вздрогнула. Новый владелец? Что это значит? Бель-Арбор не продается! Этот человек, наверное, что-то напутал: ему нужно совсем в другое место!
Тем временем Адам двинулся вместе с Бекки вверх по лестнице, и Лианна некоторое время изумленно глядела им вслед. Затем, словно опомнившись, она подняла юбки и взлетела вверх по лестнице.
– Минуточку! Вы, наверное, ошиблись!
– Не думаю. Это Бель-Арбор, верно?
– Да, но…
Адам нахмурился: похоже, Дюшарм никого тут не предупредил, хотя на это у него была целая неделя!
