— Всех — едва ли. Девушек оставим. Мы же не звери какие! — Селяня снова обнял ее, и на этот раз Нуоритар не стала противиться.
Видимо, до нее дошел весь ужас положения, которое складывалось стараниями упрямого дяди, а близкая дружба с младшим братом воеводы обещала хоть какую-то защиту.
Утром воеводы снова явились к Вахто. Тот ждал их во главе всей мужской половины своего рода, и у каждого за поясом был топор.
— Мы обдумали все, что ты вчера сказал, — начал Вахто-ижанд, обменявшись сдержанными приветствиями с варягом и ладожанами. — Мы готовы торговать в Альдоге, но мы никому не были обязаны данью и не будем. На земле наших предков никто не принудит нас к этому. Мы готовы допустить на наши земли торговцев и будем продавать им меха, обеспечивать приютом и обещаем безопасность в наших угодьях, но мы вольные люди, а не рабы, и дани с нас вы не получите.
— Очень жаль! — искренне ответил Хрёрек, который знал, что именно этого и следует ждать. — А ты мне так понравился, уважаемый Вахто. Я думал, вот высокородный и мудрый человек, которого приятно будет иметь своим союзником. Но ты не оставляешь нам выбора. Недавно к нам приезжал один человек, его звали Туоки сын Конди, брат некоего Каури-ижанда. Он передал нам слова своего брата и всего их рода, что они готовы заплатить дань, если мы поможем им занять все угодья, которыми ныне пользуетесь вы. У них много людей, и подрастают новые мужчины, которым тоже понадобится земля. Они сказали, что уже забрали у вас отличные бобровые ловища и не раз били ваших парней в лесу, когда сталкивались с ними во время охоты. Они сказали, что даже дочку Каури за твоего сына они не пожелали отдать, потому что род твой недостаточно знатен и не пользуется уважением в округе. Признаться, мне совсем не понравился этот Туоки, — добавил Хрёрек, который никакого Туоки в глаза не видел и узнал его имя вчера ночью от Селяни. — Я подумал, что это плохие, жадные и бессовестные люди. И что гораздо справедливее было бы вернуть Вахто его законные угодья, чем помогать Каури захватывать чужое. Но если ты так решительно настроен против нас и нет никакого средства тебя уговорить, нам придется поискать себе опору в другом месте…
— Нет, нет, послушай!
Родичи Вахто уже давно гудели и роптали, слушая эту речь, бросали недовольные взгляды на своего большака. Теперь один из них не выдержал — мужчина, похожий на Вахто, в такой же мохнатой шапке, но помоложе.
— Мы не знали о том, что Каури присылал к тебе, — заговорил он. — Это же меняет дело! Разве не так, брат? — обратился он к Вахто.
— Откуда Каури мог узнать о них? — Вахто махнул в сторону варягов рогатиной, на которую грозно опирался. — Наверное, нагадал их Воймакаж-нойд.
— Но раз уж он узнал, неужели ты предпочитаешь погубить свой род на радость Каури! — закричала от дверей вчерашняя бабка, Пяйвятар-эмаг, стоявшая, вопреки мужнину запрету, на пороге открытой двери избы. — Мало бед, обид и бесчестья они нам принесли! Теперь боги посылают нам помощь, позволяют рассчитаться за все обиды, а ты упрямишься из-за каких-то жалких куниц! Дай мне лук и лыжи, я сама пойду настреляю, если тебе трудно, но не допущу, чтобы моих внучек пустили по рукам, а потом забрали в рабыни!
— Глупая женщина! — заорал в ответ Вахто. — И вы все, — он махнул рогатиной в сторону гомонящих братьев, — не лучше, вы все рассуждаете, как глупые бабы! Думаете, речь идет о куницах? Речь идет о том, чтобы подчинить нас! Никто не бьется с чужими врагами просто так! Мы очутимся в их руках, как глупый рябчик в силке, и уже не выпутаемся оттуда!
— А будет лучше, если род Каури растерзает нас, словно волки оленя?
Родичи Вахто шумели. Теперь, когда в дело якобы вступили их старые враги, отказ от помощи выглядел безумием.
— А если вы заключите союз с нами, то мы будем рады позвать вас в поход на Каури! — уверял Хрёрек. — Разумеется, мы поделимся с вами добычей, и вы возместите все расходы на ту дань, которую сейчас заплатите нам! А все их угодья, ловы звериные, рыбные и птичьи, будут ваши, и выплаты будущих лет покажутся вам сущими пустяками!
Мысль не только вернуть свои угодья, но и завладеть чужими показалась настолько привлекательной, что даже упрямство Вахто наконец было сломлено. Воеводы и старейшины снова собрались в большой избе, и на этот раз договоренность была достигнута. Вахто согласился на все условия и даже настаивал на том, чтобы мужчины его рода шли вместе с ладожанами на Каури и могли отомстить за свои обиды.
— Вот видите, как хорошо! — с удовлетворением заметил Хрёрек, когда вечером воеводы расположились на отдых уже не в снегу у костров, а в теплой избе вокруг очага. — Мы не только склонили его принять наши условия, но добились того, что он сам и его люди первыми пойдут на копья и топоры этого Каури. Они возьмут угодья, которые нам ни к чему, а мы возьмем добычу. Надеюсь, при виде Вахто его враг достаточно разъярится, чтобы отказаться от переговоров и сдачи.
— А если нет, я ему напомню про его дочку Марьятту и сосновый веник! — Селяня ухмыльнулся. — Тут-то он взревет, как лось по осени!
— Ты быстро учишься! — одобрил Хрёрек.
— А если он узнает, что Каури никого к тебе не посылал и ничего не предлагал? — наклонившись к Хрёреку, шепнул ему Велем.
— Тогда мы найдем способ поведать Каури, что дочерям Вахто тоже может скоро понадобиться… как ты сказал? Сосновый веник? Они бросятся друг на друга с налитыми кровью глазами. И нам надо будет только подождать, пока один из них убьет другого. А израненному победителю останется лишь один выход: на все соглашаться, поскольку добить его, если что, нам труда не составит.
— И в кого ж ты такой хитрый! — хмыкнул Велем.
— У меня и моих предков большой опыт в делах такого рода. Думаешь, легко было захватывать и удерживать власть во Франкии, Фризии, Дании, Ирландии? А ведь здешние лохматые лесные хёвдинги — сущие дети по сравнению с тамошними графами и королями! Здесь простой железный котел — сокровище из преданий, а отряд в сто копий — большое войско!
— Ну, когда в кюле сорок человек живет, из них мужиков всего-то голов семь-восемь — сто человек даже слишком много. А что же там-то не удержался? — Велем пристально глянул на датчанина: его давно занимал этот вопрос.
— Потому что там такой хитрый не я один! — честно ответил тот. — Ты же бывал в Корсуне. Ты знаешь, что такое настоящий большой город. В такие города нужно приводить войско на сотне кораблей. Правда, там есть чего взять. Здесь единственное богатство — это меха и еще пленные. Но тут мало чего добьешься одним быстрым наскоком, как делают викинги во Франкии или Бретланде. Здесь товар нужно накапливать, вывозить, обменивать… Шведы давно поняли, как нужно действовать в этих местах. Я слышал про Эйрика конунга, который основал здесь новую державу…
