Ли тени любезности не осталось в его скрипучем голосе. Даже элементарная вежливость исчезла.
— Вы вес время домысливаете что-то обо мне! Это начинает меня утомлять, мистер Рассел. К вашему сведению, я вообще не видела ни вас, ни мистера Джонсона, а просто-напросто щурилась на солнце!
Кэл, который все это время переминался с ноги на ногу за спиной Меррика, оскалился на манер голодной акулы. Девушка испытала короткий, но сильный приступ головокружения. Эта проклятая ночь с пятницы на субботу, хоть бы она скорее стала прошлым… если только вместе с ней не станет прошлым и Тэра Уинслоу! Она могла бы поклясться, что в запасе у этой хорошо спевшейся парочки есть для нее неприятные сюрпризы.
Тэра решила промолчать. В конце концов, что мог предпринять Меррик в лагере? Девушка обошла его и двинулась прочь.
— Не пытайся перехитрить меня, самонадеянная девчонка, — раздался за ее спиной голос, полный угрозы, и она не могла не остановиться. — Ты знаешь больше, чем хочешь показать, но советую расстаться с мыслью передать сведения своему папаше. Ты будешь молчать, иначе, клянусь дьяволом и преисподней, на всей земле не отыщется места, где ты сможешь от меня укрыться!
Тэра медленно повернулась. Будто два кинжала вонзились ей в лицо. Это был взгляд истинного Меррика Рассела, это было столкновение, которого она ждала и боялась. — Вы думаете, вам гарантирована вечная безнаказанность? — спросила она, платя откровенностью за откровенность. — Ошибаетесь! Ночной Всадник позаботится о том, чтобы вам воздалось за все. А если вы посмеете избавиться от меня, я стану вторым вашим личным привидением и не дам вам ни минуты покоя!
Меррик выразил свое отношение к этой угрозе, рассмеявшись Тэре в лицо.
Чувствуя, что зашла слишком далеко в своих играх, девушка бросилась к фургону. Сердце ее колотилось, как безумное, где-то в горле, на лбу и висках выступила ледяная испарина. Время показного гостеприимства миновало, Меррик больше не скрывал, что считает ее опасной, и потому особенно важно было сохранять хладнокровие, утрата которого могла обернуться катастрофой.
Сердце Тэры наполнилось великим облегчением, когда Меррик и Кэл вскочили в седла и направили лошадей куда-то в. сторону от лагеря. Это давало временную передышку. Похоже было, что хозяин ранчо намеренно действует ей на нервы, толкает на промах, но, даже сознавая это, девушка не могла оставаться спокойной под его пронизывающим взглядом. Она обратилась к Берну с просьбой о завтраке, получила лепешку с куском холодной телятины и уселась перекусить на крупный валун, с которого были видны загон и маневры Стоуна. Это зрелище быстро вытеснило из ее мыслей и Меррика, и Кэла, и все их грязные махинации. С вернувшимся аппетитом поглощая завтрак, Тэра любовалась ловкими движениями Стоуна. Они напоминали движения леопарда, выслеживающего добычу: вкрадчивое приближение, рывок»« — и дело сделано. Мышцы так и перекатывались под линялой запыленной рубашкой.
Нарастающий звук многочисленных копыт застал девушку совершенно врасплох. Она огляделась. С этой точки фургон не был виден, зато совсем рядом виднелось стадо из десятка бычков, стремительно несущееся в ее сторону. Очевидно, это была часть угнанных Мерриком животных, и кто-то хорошо поработал, чтобы привести их в неистовство. Издавая даже не мычание, а дикий рев, они ворвались на окраину лагеря, сопровождаемые облаком густой пыли. Нужно было бежать, но ужас совершенно парализовал Тэру, и она лишь беспомощно смотрела на несущуюся к ней живую лавину. На миг звучный голос Стоуна перекрыл шум, но девушка не поняла ни слова из того, что он прокричал. Смерть неслась к ней со скоростью поезда, и было поздно спасаться бегством. Только в самую последнюю секунду инстинкт самосохранения сработал. Тэра свалилась за валун и сжалась в комок, стараясь стать как можно меньше, как можно недоступнее для бешено молотящих по земле копыт. Грохот почти разорвал ей барабанные перепонки, пыль налетела волной, настолько густой, что первый же вдох означал бы удушье. Тот же инстинкт заставил Тэру вжаться лицом в колени и затаить дыхание.
В оцепенении от ужаса и ожидания неминуемой смерти она лишь смутно слышала звуки револьверных выстрелов. Через целую вечность (на деле же через четверть минуты) наступила относительная тишина.
Первым осознанным чувством была боль. Некоторые из животных пронеслись прямо по валуну, который был недостаточно высок, чтобы служить падежным укрытием. Копыта достали Тэру на излете. Если бы хоть одно животное оступилось и всей тяжестью наступило ей на спину она уже была бы мертва. Девушка попробовала шевельнуться. Все как будто работало. Следующей осознанной мыслью было понимание, кто учинил это стихийное бедствие. Меррик пытался избавиться от нее! Если это почти удалось с помощью десятка животных, у Вернона Рассела не было и шанса против целого стада.
Неожиданно девушку подхватили и поставили на ноги, и она глянула в совершенно преобразившееся лицо Стоуна. Вместо обычного бесстрастия на нем были написаны отчаяние и ярость. Тэра судорожно откашлялась. Несмотря на все ее усилия, рот забило пылью, и какое-то время она отплевывалась.
— Что-нибудь сломано? — отрывисто спросил Стоун.
Тэра еще раз попробовала пошевелить руками и ногами и отрицательно помотала головой. Постепенно его черты обрели утраченное спокойствие.
— Похоже, я все-таки осталась жива, — с трудом произнесла она в неуклюжей попытке пошутить, — хотя и чувствую себя так, будто по мне только что пронеслось целое стадо.
В это время появился Меррик. Он наблюдал с седла за тем, как ранчеро загоняют притихших бычков в загон. Одного взгляда на Тэру ему было достаточно, чтобы понять, что план провалился, и теперь он, должно быть, сожалел о потере незаконной выгоды от десяти голов, которые для этого потребовались.
— Не быки, а сущие дьяволы, — проворчал он, когда ворота за рогатым пополнением закрылись. — Подумать только, всю ночь провалялись связанными — и все без толку! Дорогая моя, надеюсь, с вами все в порядке?
Это снова был прежний Меррик, и ничего не оставалось, как подыграть ему. Тэра кивнула и отвернулась. Стоун, который хмуро смотрел на загон, стащил с головы насквозь пропыленную шляпу.
— Это, что же, и все? А где остальной ночной улов?
— От него осталось только около сотни лассо, — с чувством ответил Меррик. — Скот исчез бесследно, словно его дьявол унес! Этот призрак обходится мне слишком Дорого!
— Призрак? — изумленно повторил Стоун, отказываясь верить своим ушам. — А кто же еще? Только он мне и вредит! — Хозяин ранчо всплеснул руками в жесте, который сторонний наблюдатель счел бы совершенно естественным. — Сначала исчез Старик Бен, теперь чуть меньше сотни голов отличного скота! Могу поклясться, что поиски снова ни к чему не приведут… — Заметив инстинктивное движение Стоуна, он заторопился добавить: — И потом, время поджимает! Рабочие руки у меня все на счету и тоже благодаря чертову призраку! В прошлом году нам потому и удалось так удачно совершить перегон, что шли мы первыми, трава еще не была выщипана и вытоптана. Надо поспешить со сгоном. Если мы опоздаем, скот будет недоедать и потеряет в весе.
