Однако у него были некоторые сомнения. Он любил сестру. Их связывали воспоминания о детстве под строгим надзором матери. И сколько раз они друг другу помогали! Всегда были добрыми друзьями… Генрих знал, что Екатерина влюблена в Шарля де Бурбона, графа Суассонского, что они давно хотят пожениться и оба устали ждать.
Однажды Генрих уже почти дал согласие на их брак, но потом заколебался. Суассон был Бурбоном и католиком, а католики Франции искали человека, которого хотели бы видеть на троне вместо Генрих IV. Все помнили, что он воспитан в гугенотской вере, однажды, ради спасения своей жизни, принял мессу, но потом вновь вернулся к своей религии и стал вождем гугенотов. Католикам Франции было бы очень удобно сделать своим королем Суассона. Если бы он женился на сестре истинного короля Франции, то его воцарение стало бы абсолютно легитимным.
Но Генрих продолжал битву за трон, и ему нельзя было допустить ни одной ошибки. Бедная Екатерина, она так долго ждала своего Суассона, а теперь может его потерять. Однако она уже не девушка, всего на несколько лет моложе брата, они оба вступали в пору зрелости. Сестра должна знать, что долгом принцессы является выйти замуж таким образом, чтобы это принесло больше чести ее стране и ей самой.
– Дорогая Екатерина, – промолвил он, – прости меня, но тебе придется распрощаться с Суассоном и ехать в Шотландию.
Генрих не мог отдать ей грубый приказ и хотел ее к этому подготовить, решив возложить такую ответственную миссию на Корисанду. Она и Екатерина жили вместе, стали хорошими подругами.
Он написал своей старой любовнице, сожалея, что им не суждено быть вместе, и попросил ее оказать ему маленькую услугу, касающуюся ее подруги и его сестры. Объяснил, что король Шотландии предлагает послать ему шесть тысяч своих солдат, так необходимых гугенотам в сложившихся обстоятельствах, а взамен рассчитывает на крепкую дружбу с Генрихом, которая может стать еще более прочной, если Яков VI женится на его сестре Екатерине, будет его шурином. Генрих просил Корисанду подготовить Екатерину к такой чести, но сделать это мягко, потому что знает, что она любит другого. Он просил Корисанду объяснить Екатерине, что однажды она может стать королевой Англии и в таком качестве оказать неоценимую услугу Франции.
«Сделай это ради любви ко мне», – писал он.
Корисанда прочитала письмо и уронила его на колени. Ради любви к нему! А сколько любви к ней у него осталось? Она уже не была миловидной, как прежде. Похоже, Генрих забыл ее и вспоминает лишь тогда, когда ему что-то нужно. Он сломал ее жизнь, а теперь хочет испортить жизнь своей сестре.
«С какой стати я буду ему помогать?» – спрашивала себя Корисанда.
До нее дошли слухи, что теперь ее любимый ухаживает за маркизой де Ла Рош-Гийон. Бедняжка! Как долго она будет ему верить? До тех пор, пока вместо своей любви он не начнет обращаться к ней с просьбами сделать что-нибудь для него?
Подошла Екатерина и сразу обратила внимание, что ее подруга чем-то озабочена.
– Что тебя беспокоит? – поинтересовалась она.
– Это. – И Корисанда передала ей письмо. Екатерина прочитала и побледнела:
– Но я дала обещание Шарлю, а он мне.
– Король изменил свое мнение.
– Корисанда, я никогда на это не пойду. Я люблю Шарля, а он любит меня.
Корисанда кивнула:
– Он хочет, чтобы я убедила тебя отвергнуть человека, которого ты любишь, ради короля Шотландии.
– Этому не бывать! – воскликнула Екатерина. – А тебе бесполезно пытаться меня переубедить.
– Я и не собираюсь этим заниматься.
– Но он тебя просит.
– Я больше не намерена выполнять его просьбы.
Екатерина обняла Корисанду, воскликнув:
– О, моя подруга, что с нами обеими станет? Корисанда погладила принцессу по волосам, ее глаза сузились, губы сжались. Она проговорила:
– Напиши Шарлю. Расскажи ему все. Он приедет и тогда… кто знает?
Екатерина пристально посмотрела на подругу, но Корисанда продолжала улыбаться. Отчего бы ей и не помочь этим влюбленным? Разве теперь она что-нибудь должна Генриху?
Генрих устал ждать. Надо напомнить этой упрямой госпоже, что он король, так что немного настойчивости не помешает.
Он послал записку в замок Ла-Рош-Гийон, сообщив, что его армия находится поблизости и ему хотелось бы поужинать со своей дорогой подругой. Однако не стоит приглашать других гостей, пусть это будет ужин тет-а-тет. Записка недвусмысленно говорила о его намерениях.
Маркиза приняла его учтиво и не выказывая страха. Он был рад, что наконец-то нашел путь в ее спальню. Конечно же ей просто хотелось поломаться, прежде чем согласиться. Эту тактику применяют многие женщины, только никто из них не был способен вести такую игру столь долго.
Они прошли в обеденный зал, в котором уже был накрыт стол. Слуги – их было несколько – ходили в их присутствии на цыпочках. Генрих от души поел, выпил и почувствовал, что цель близка.
– Вы не выглядите раскаивающейся, – заметил он. – Вы знали, что все должно кончиться этим?
– Да, сир, – последовал ответ. – Я знала, что мы к этому придем.
– Вы немного печальны.
– Вашему величеству известны мои взгляды.
– Я собираюсь их изменить, моя любовь. Постараюсь сделать вас счастливейшей женщиной в королевстве.
Она покачала головой, и он нежно ей улыбнулся:
– Разве это грех – доставить другому большое удовольствие? Разве это грех для подданного – служить своему королю?
– Вы меня почти убедили. Генрих торжествующе рассмеялся:
– Тогда стоит ли терять время? Маркиза бросила на него тревожный взгляд:
– Сир, я нервничаю. Мне надо немного успокоиться… а потом вы придете ко мне. Пожалуйста, прошу вас об этом одолжении.
– Не надо просить меня так слезно, моя дорогая. Скоро вы поймете, что для меня самая большая радость – сделать что-то для вас. Ну, пошли?
– Вы дадите мне время?..
– Десять минут.
– Пятнадцать.
– Хорошо. Видите, я все делаю, как вы просите.
Он проследил глазами, как она выходила из комнаты, и стал смотреть в свой кубок. Придется подождать, но маркиза того стоит.
Пятнадцать минут показались Генриху вечностью. Однако ради будущих приятных минут стоит повиноваться ее прихотям.
Наконец Генрих поднялся. Пришло время идти в спальню, где она его ждет. Он представил ее обнаженной и, выйдя из обеденной залы, взбежал по лестнице, как мальчишка.
Перед дверью в спальню остановился. Генрих знал, что это та комната, – отсюда с балкона маркиза смотрела, как он подъезжает к замку. Король открыл дверь и в недоумении уставился на пустую кровать. Затем осмотрел спальню, думая, что его желанная где-то прячется, чтобы еще его подразнить.
