— О Господи, — вымолвил он, мысленно проклиная себя за то, что подверг ее мучениям, и, не медля более, распахнул дверь. — Прости меня, Лорен…
Она уткнулась в дрожащие ладони, скрыв лицо за золотистым занавесом волос. Джейсон не торопил ее, давая возможность собраться с духом. Его переполняло ощущение беспомощности и разочарования. Наконец он обреченно пожал плечами.
— Уже почти утро… Когда рассветет, я отвезу тебя в Бельфлер или в любое другое место, которое ты укажешь. А пока пойду разыщу для тебя какую-нибудь одежду.
Он уже повернулся, намереваясь уйти из комнаты, как вдруг умоляющий шепот Лорен заставил его остановиться:
— Нет, пожалуйста, не уходи…
Джейсон растерянно посмотрел на нее, одновременно ожидая невозможного и не смея надеяться.
Подняв глаза, Лорен нерешительно взглянула на него. Она уже не была уверена, в самом ли деле хочет воспользоваться предлагаемой свободой, но по-прежнему боялась того, что может принести ей будущее с Джейсоном. Лорен тщетно пыталась подобрать слова, чтобы сказать ему все это, как вдруг заметила сквозь длинный прорез в сером жилете Джейсона темное пятно, окрасившее ткань его рубашки. То, что она поставила под угрозу жизнь Джейсона, потрясло ее до глубины души.
— У тебя кровь! — испуганно прошептала Лорен.
Джейсон рассеянно опустил взгляд.
— Похоже, я был недостаточно ловок…
— Или Кендрикс слишком хорошо знает свое дело. Позволь мне осмотреть рану.
Джейсон нетерпеливо махнул рукой:
— Это всего лишь царапина…
— Хорошо, если так. А если рана серьезная? — Она раздвинула порванную ткань.
Не став спорить, Джейсон позволил девушке снять с себя жилет и рубашку и послушно опустился на стул. Он знал, что рана неглубока — она почти не причиняла боли, хотя все еще сильно кровоточила.
Рука Лорен слегка подрагивала, когда она вытирала засохшую кровь и ощупывала кожу вокруг раны. Промытый порез выглядел не более чем красной линией и не вызывал беспокойства, но ей все же было не по себе.
— Видишь, — раздался над ее склоненной головой голос Джейсона, — простая царапина. Оставь ее.
Взяв в руки лицо девушки, он приподнял его и посмотрел ей в глаза.
«О Боже, — почти теряя разум, подумала Лорен, — как могу я скрыть от него то, что чувствую?»
— Я не… — начала она, но Джейсон, не дав ей договорить, завладел ее ртом.
Страстность этого поцелуя окончательно лишила ее сил, и, когда Джейсон раскрыл для нее объятия, она больше не сопротивлялась.
Доверчиво прижавшись к нему, Лорен вспомнила о том, как Джейсон впервые поцеловал ее. Тогда она так же сидела у него на коленях, а он учил ее науке страсти и желания совсем как сейчас, когда прикосновение его губ обожгло ее, лишая дыхания. Расстегнув лиф ее платья, он стал языком ласкать напрягшийся сосок, и она выгнулась навстречу, еле дыша, запутав пальцы в его волосах…
Но почему он опять остановился?
Усилием воли восстановив контроль над собой, Джейсон резко поднял голову от груди Лорен.
— Плохо же ты убеждаешь меня в своем безразличии, милая, — иронически заметил он. Лорен медленно открыла глаза, и Джейсон прямо ответил на ее обескураженный взгляд: — Одному из нас по-прежнему придется держать себя в руках, если мы хотим решить нашу проблему. Похоже, эта честь выпала мне, раз ты теряешь голову всякий раз, как я тебя целую.
Лорен зарылась лицом в его плечо, чтобы спрятать вспыхнувшие щеки, и Джейсон улыбнулся.
— С кем же ты можешь вести себя, как тебе вздумается, если не с собственным мужем…
— Не дразни меня, Джейсон.
— Извини, дорогая, но я просто ума не приложу, что мне делать дальше. Ты хочешь поговорить об этом? — Она не ответила, и Джейсон сокрушенно вздохнул. — Как было бы просто, если б я мог каждый раз овладевать твоим прекрасным телом, не сомневаясь в правильности того, что делаю. Но ты не хочешь любить меня и не хочешь, чтобы я уходил. Так что же мне предпринять? И как узнать, когда ты в следующий раз заплатишь кому-нибудь, чтобы он сунул мне нож под ребра?
Лорен в смущении опустила голову.
— Я не хотела, чтобы Кендрикс ранил тебя, а только попросила его помочь мне убежать.
— Но почему, Лорен? Почему ты постоянно стремишься уничтожить то, что так упорно снова и снова возникает? Меня все больше одолевает ощущение, будто ты что-то скрываешь, какую-то часть себя, которую мне не позволено видеть.
Его слова были слишком близки к правде. Опустив глаза, девушка попыталась отогнать мрачные мысли, в то время как ее руки нервно перебирали оборки пеньюара.
— Послушай, Лорен, все происходившее с тобой в прошлом ничего не может изменить. Что бы ты мне ни рассказала, я по-прежнему буду любить тебя.
Как ей хотелось поверить этим словам! Но нет, слишком поздно — она не стоила Джейсона, не стоила его любви и не заслужила прощения. Он добр, благороден и знатен, и она не позволит ему пожертвовать своим будущим ради нее.
Джейсон ждал объяснения, и Лорен, глубоко вздохнув, решила-таки раскрыть ему хотя бы часть своей тайны.
— Это неправда, что я не хочу стать твоей женой; я просто боюсь возвращаться в Англию.
— Любовь моя, тебе нечего там бояться.
— Нет, есть. Вспомни — Реджина Карлин. Можешь считать меня трусихой, но я таки опасаюсь ее. Ради компании отца она была готова пойти на ложь, даже на убийство. Однажды она уже хотела засадить меня в сумасшедший дом из-за моих кошмаров, а уж там я бы и в самом деле лишилась рассудка.
Джейсон нахмурился:
— Неужели ты думаешь, что я позволю Реджине Карлин навредить тебе? Да и какой ей в этом прок — корабли Карлина все равно теперь не будут принадлежать ей…
Лорен покачала головой:
— Это не имеет значения. Я никогда не смогу встретиться с ней.
Джейсон притянул девушку к себе и крепко сжал в объятиях.
— И все же я надеюсь, что мне удастся убедить тебя.
— Нет, пожалуйста! — Лорен устало опустила голову на плечо Джейсона и рассеянно стала водить пальцем по его груди.
— Что ж, — задумчиво произнес молодой человек, поцеловав ее макушку, — пожалуй, я согласен. Разлука в четыре тысячи миль все-таки лучше развода.
Лорен отодвинулась и пристально посмотрела на него.
— Ты правда не будешь против и позволишь мне остаться в Новом Орлеане?
— Конечно, я буду против. Но кажется, мы сможем что-нибудь придумать.
Лорен почувствовала, что всегдашний страх постепенно уходит из ее сердца. Похоже, Джейсон наконец сдался и ей не нужно будет ехать в Англию. Ее тайна навсегда останется нераскрытой и не сможет причинить вреда положению Джейсона в обществе.
Лорен радостно бросилась ему на шею.
— О Джейсон! — только и смогла выговорить она.
