Возможно, все было слегка преувеличено, но Натали не знала, как еще можно объяснить суть их отношений.
— Да… — в задумчивости произнесла Мадлен, откровенно разглядывая девушку с головы до ног, которые та спрятала под чайный столик. Дама загадочно улыбалась и поглаживала пальцами бархатную подушку на канапе. — Значит, ты преподнесла ему подарок на блюдечке с золотой каемочкой…
— Простите?
На лбу мадам Дюмэ пролегла легкая складка.
— Свое сердце. Я сказала, что ты преподнесла ему свое сердце на блюдечке с золотой каемочкой.
Натали не могла понять, что имеет в виду Мадлен. Иногда при переводе с французского на английский значение слов меняется настолько, что бывает трудно уловить смысл.
— Простите, я не понимаю.
Уголки подкрашенных губ мадам Дюмэ слегка приподнялись, а ее густые ресницы взметнулись вверх.
— Ты любишь его?
От этого вопроса Натали почувствовала, как ее затошнило. Лоб покрылся испариной, ей стало жарко. Девушка хотела оказаться сейчас на необитаемом острове под проливным дождем — вдали от дома, вдали от Франции, вдали от всего и всех.
Но Мадлен терпеливо ждала, и Натали решила, что ей следует быть откровенной и в этом.
— Нет, разумеется, я не люблю его, — прошептала она, чувствуя, каким осипшим вдруг стал ее голос. — То, что мы испытываем друг к другу, называется просто физическим влечением. Это и привело нас к такому плачевному концу.
Француженка смотрела на нее с недоверием, и Натали начала сердиться.
— Что ж, — сделала вывод Мадлен, — если ты не любишь его, значит, ты не преподнесла ему свое сердце на блюдечке с золотой каемочкой, а следовательно, он не мог разбить его на кусочки.
Натали уже было открыла рот, чтобы сказать что-нибудь дерзкое, опровергнуть вполне логичный вывод француженки, но в последний момент передумала. Она просто не знала, как себя вести, и вздохнула с облегчением, когда в комнату вошла Мари-Камилла, толкая перед собой тележку с закусками.
Она молча подкатила ее к чайному столу и остановилась. Ее быстрые руки аккуратно разместили на блестящей поверхности поднос с хлебом, порезанные на кусочки помидоры, холодную утку, сыр, тарелку с кусочками шоколадного торта, серебряные ложки и вилки, маленькие китайские тарелки, кружевные салфетки и два высоких бокала лимонада. Затем Мари-Камилла посмотрела на хозяйку, ожидая дальнейших распоряжений, но та молча кивнула, позволив служанке уйти.
— Прошу, — произнесла Мадлен, приглашая жестом Натали принять участие в трапезе.
Девушка взглянула на кусочки помидоров, кусочки шоколадного торта, кусочки утки и подумала о кусочках сердца. Она с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Жизнь — удивительная штука.
Отложив веер в сторону, Натали взяла тарелку и положила в нее кусочек шоколадного торта. Мадлен улыбнулась и сделала то же самое.
— Итак, — проговорила она, — ты не любишь Джонатана, но соблазнила его. Что ты собираешься делать дальше?
Натали чуть не подавилась. Вопросы француженки становились все более бестактными, но девушка понимала желание мадам Дюмэ помочь ей.
— Не знаю, — слегка пожала она плечами. — И, собственно говоря, я и не соблазняла его. Я только поцеловала. С этого-то все и началось.
Мадлен, улыбаясь, посмотрела на Натали из-под своих пушистых ресниц.
— Того, что ты сделала, уже достаточно. И ты за это тоже несешь ответственность.
Натали проглотила третий кусок торта и поставила тарелку на стол. Аппетит пропал.
— Разумеется, этого нельзя было допускать, — проговорила она тихим дрожащим голосом. — Я совершила недостойный поступок и теперь погибла.
Француженка насмешливо посмотрела на свою гостью:
— Это все сущий вздор. Теперь ты больше не девственница. Вот и все. Сексуальный опыт еще никого не приводил к гибели.
— Просто теперь никто не сможет жениться на мне, — добавила Натали.
— Но лишь в том случае, если ты сама не расскажешь ему. Кроме того, полагаю, Джонатан с радостью стал бы твоим мужем.
Натали с озабоченным выражением лица слегка наклонила голову.
— Во-первых, я никогда не смогу лгать своему мужу, а во-вторых, сама мысль о браке с Джонатаном кажется мне нелепой.
Мадлен тоже поставила свою тарелку с остатками торта на стол, закинула ногу на ногу и грациозно сложила свои ухоженные руки на колене.
— Всегда можно скрыть от мужа тот факт, что ты не девственница. Но прежде, чем мы обсудим это, объясни мне, пожалуйста, почему ты считаешь брак с Джонатаном нелепым?
Мадам Дюмэ высказывала свои мысли прямо, без всяких недомолвок. С одной стороны, Натали это немного смущало, а с другой — именно оттого, что Мадлен была всегда с ней так откровенна и искренна, она и пришла именно сюда.
— У Джонатана слишком непостоянный характер, — немного помолчав, продолжила Натали. — Он очень… опытный.
— А разве это плохо? — удивилась Мадлен. Эти слова несколько озадачили Натали.
— Разумеется, плохо. Я не могу доверять ему из-за его репутации распутника. — Она помолчала, а потом грустно добавила: — У него есть прошлое.
Мадлен слегка покачала ногой, отчего ее шелковая юбка начала переливаться на солнце.
— Каждый имеет прошлое, Натали, включая и тебя.
— У меня нет прошлого.
— Если ты выйдешь замуж не за Джонатана, тогда у тебя тоже появится прошлое.
Это замечание поразило Натали тем, что было справедливым. Напоминание о ее позоре заставило Натали внутренне содрогнуться и покраснеть, и, чтобы скрыть это, она начала быстрее обмахиваться веером.
— Мне кажется, эта тема вообще не стоит того, чтобы ее обсуждать, — попыталась возразить она. — Выйти замуж за человека, который обязательно заведет себе любовниц… Джонатан никогда не будет мне верен.
Мадлен с нескрываемым удивлением посмотрела на свою гостью:
— Почему ты так думаешь?
Натали почувствовала, что начинает раздражаться.
— Из-за его опыта. Разве клятва в верности мне или какой-нибудь другой женщине остановит его от недостойного поведения?
— Но почему ты думаешь, что он будет продолжать вести такой образ жизни?
Натали не знала, что ответить на это. Она уже начала уставать от вопросов Мадлен.
— Натали, большинство джентльменов, принадлежащих к твоему классу, женятся потому, что от них этого ожидают. Чтобы произвести на свет наследников, чтобы пополнить свое состояние приданым невесты, чтобы дать удовлетворение своим сексуальным потребностям. Любовь не принимается в расчет при выборе жены, поэтому изначально эти люди собираются иметь любовниц. Жены тоже знают об этом, и если они не испытывают глубокой любви к свои мужьям, такое положение вещей воспринимается ими с удовольствием. Кроме того, следует помнить, что этим женщинам приходится производить на свет наследников и их тела измучены частыми беременностями.
