– Да ты ведьма! - вздохнул он. - Постоянно меня изводишь.
Но он любил эту ведьму, и завтра она станет его.
По крайней мере он на это рассчитывал.
Утро выдалось яркое и солнечное. На этот раз Страйдер прекрасно выспался и, выйдя на поле, нашел глазами восседавших на трибуне Ровену и Александра. Оба махали ему руками.
Он с легким сердцем опрокинул очередную пару соперников, и конец дня привел его к итогу, которого он и ожидал. Все шло к тому, что в финале ему предстояло сразиться с Демьеном.
Публика выслушала герольдов, объявивших результаты состязаний. Турнир подходил к концу. Скоро Ровена станет его, и никто не сможет разлучить их. Демьен подъехал к нему, и даже шлем не мог скрыть его самодовольного взгляда.
– Взгляни последний раз на свою даму сердца, Страйдер. Еще несколько минут, и она будет моей.
– Нет, - огрызнулся Страйдер, в глубине души понимая, в чем заключается истинная правда. - Она никогда не будет твоей.
И в это самое мгновение перед ним встало лицо его матери, и на него снизошло прозрение.
Ровена действительно будет принадлежать ему, так же как и он ей, однако завоюет он ее не таким способом, на который рассчитывал.
Она тронула его сердце, его душу, и теперь, когда ему предстояло сразиться со своим другом детства, внезапно обернувшимся его врагом, он понял наконец, почему Ровена оделась гусыней.
И еще он понял, что Демьен добивался ее только потому, что она была нужна ему, Страйдеру. Сама по себе она ничего для Демьена не значила.
Ровена была права. Некоторые сражения невозможно выиграть ни мечом, ни копьем. Ни стрелой, ни осадой.
Есть только один способ завоевать его даму сердца.
Ровена прижала к себе Александра, слушая его болтовню о том, что его отец непременно побьет еще одного соперника. И что в мире нет ни одного человека, способного одолеть такого великого рыцаря, как его отец.
– Мой дядя всегда так говорил, - поведал ей мальчик. - А он мне никогда не лгал. Ни разу.
Она сжала в объятиях маленького болтунишку, ожидая начала тура.
Как и у всех остальных рыцарей, выходивших до них на арену, лица Демьена и Страйдера были закрыты. Золотые доспехи Демьена богато поблескивали на солнце.
Страйдер же, который вполне мог позволить себе столь же шикарное снаряжение, облачился в серебряные доспехи поверх кожаной одежды. Очень практично, годится и для турнира, и для настоящих военных действий.
Кони били копытами, пока герольды не подняли флаги. Рыцари пришпорили животных и пустили их вперед.
Ровена затаила дыхание, ожидая ненавистного звука удара.
Но он так и не прозвучал.
В тот самый момент, когда Страйдер должен был столкнуться с Демьеном, он развернул коня и поскакал прочь с арены.
Она, как и все остальные, разинула от удивления рот.
Страйдер бросил свое копье Рейвену, который взирал на своего кумира так, словно тот внезапно спятил.
Впрочем, парень, по всей видимости, был недалек от истины. С чего это Страйдер вдруг отказался сражаться с Демьеном?
Герольд подбежал к Страйдеру и сказал ему что-то, но она не расслышала его слов, хотя на трибунах воцарилась такая тишина, что она слышала свое собственное дыхание. Толпа замерла в ожидании объяснений.
Может, граф ранен?
Или с конем проблемы?
Страйдер бросил взгляд в ее сторону, покачал головой, отвечая герольду, пришпорил коня и уехал с поля.
Герольд помчался к трибуне, на которой восседали Генрих и Элеонора, набрал полную грудь воздуха и провозгласил:
– Граф Блэкмор проиграл турнир, ваши величества. Победителем турнира объявляется Демьен Сен-Сир, герцог Наваррский, граф де Бийо и Оверлей, и он провозглашает леди Ровену королевой всех сердец.
Ровена потеряла дар речи, не в силах поверить в случившееся.
– Черт меня побери, гореть мне в геенне огненной! - выругался кто-то позади нее. - Поверить не могу, что такое возможно. Помнишь, как в прошлом году граф чуть не убил своего лучшего друга, лишь бы не проиграть турнир?
– Точно, - ответил ему другой голос. - Сука из Суссекса недаром получила свое прозвище, надо же, заставить графа проиграть ежегодный турнир! Никогда не думал, что доживу до такого дня.
– Не просто проиграть, а сдаться, ни больше ни меньше. Таких дамочек еще поискать, и то вряд ли найдешь.
Дядя вскочил на ноги, обернувшись к двум болтунам, а у нее сердце от боли сжалось.
– Как вы смеете! - взревел Лайонел.
Он добавил что-то еще, но у нее зазвенело в ушах, и она не расслышала его слов.
– Мой отец проиграл? - всхлипнул Александр. - Как он мог?
Ровена подняла мальчика и передала его Джоанне. В голове у нее было пусто. Она больше не могла находиться в толпе, ей нужно срочно убраться отсюда. Подальше от людей и от всего, что здесь произошло.
Ее рыцарь отказался сражаться за нее. Она, спотыкаясь, спустилась с трибуны и, не разбирая дороги, направилась к замку.
Страйдер сдался? Проиграл?
– О Боже! - Она едва сдерживала рыдания. - Пусть это будет кошмарным сном. Все, что угодно, только не это.
Страйдер отступился, она не нужна ему. Он, который был готов убить из-за мелочи, оставил ее наедине с самым ужасным унижением, которое только можно вообразить.
Он, для которого вся жизнь - борьба, отказался сразиться за нее.
Она забилась в истерике, слезы ручьем потекли по лицу.
Какая же она дура!
Желая только одного - умереть, Ровена побрела в свою комнату, где можно лечь и притвориться, что ни чего этого не было.
***
– Ровена! - прикрикнула на нее Бриджит, выдергивая подругу из окутавшего ее кокона боли. - Начинается конкурс трубадуров. Ты должна встать.
Но Ровена не желала вставать. Ей вообще не хотелось покидать постель. Никогда.
– Вставай же! - дернула ее Джоанна. - Сам король Генрих сказал, что пришлет охрану, если ты откажешься появиться на конкурсе.
– К чему все это? - запричитала Ровена. - Страйдер отказался сразиться за меня, думаете, он будет петь? Не желаю возвращаться к толпе, которая только и делает, что перемывает мне косточки.
Подруги обменялись робкими взглядами.
– Это приказ короля, Ровена, - сделала очередную попытку Джоанна. - Прошу тебя.
Испытывая ненависть к своему высокородному положению, Ровена заставила себя подняться:
Подруги тотчас подхватили ее под руки и собрались было поправить одежду и привести волосы в порядок.
– Нет! - оттолкнула их она. - Мужчинам наплевать на мою внешность. Их привлекают только мои земли.
Бриджит с жалостью поглядела на нее:
– Ты бы хоть умылась.
Ровена покачала головой, распахнула дверь и сердито понеслась вниз по лестнице. К чему наводить красоту?
