Джон перевернулся на бок и почти мгновенно захрапел. Все- таки он две ночи не спал.
...Проснулся он сам — его словно что-то подкинуло, какое-то непонятное чувство опасности. Солнце высоко поднялось над горами, приближался полдень, и сильно припекало. Впрочем, с запада опять подтягивались тучи. Проклятая страна, в ней каждый день идет дождь. Джон легко вскочил на ноги и стал разминать кисти.
— Что там слышно? — спросил он у дозорных.
— К нам приближается отряд, — ответил напряженным голосом Свен.
Джон мгновенно подобрался и шагнул к их наблюдательному пункту.
— Где?
Наемник молча указал на дорогу.
— Их больше! — испуганно воскликнул кто-то. — Что будем делать?
Капитан заскрежетал зубами от ярости. По дороге, поднимая тучу пыли, прямо на них мчался отряд шотландцев. В лучах солнца посверкивали кольчуги, острия копий и лезвия мечей, перекинутых в ременной петле через бедро, ветер трепал разноцветные килты и пледы. Зрелище было впечатляющее. Впереди всех скакал рыцарь в черных доспехах и закрытом наглухо шлеме. Ноллис даже головой помотал. Сам грозный Дуглас!
— Потроха Вельзевула, — пробормотал себе под нос Джон. — Да их тут полтора десятка!
И думать нечего нападать на такой крупный и хорошо вооруженный отряд. Их всего семь человек, а шотландцев вдвое больше... Да плюс Дуглас, первый меч Шотландии. Нет, это невозможно. А что, если все же рискнуть? Их козырь — внезапность. .. От напряжения у него вздулись вены на лбу. Прищуренными глазами он вглядывался в толпу всадников, пытаясь различить среди них маленькую фигурку...
— Джон, что нам делать? — повторил кто-то.
— Сидите тихо, — сквозь зубы проговорил Джон, не отрывая взгляда от шотландцев.
Они молча вглядывались в движущуюся на них толпу врагов, держа наготове оружие. В душе Ноллиса боролись алчность и страх. Если сейчас они упустят девчонку, это конец. Из лап Дугласа им не вырвать ее никогда. Что он скажет в свое оправдание хозяину? В душе поднялась волна злого протеста. Хорошо сэру Джеффри отдавать приказы, а что бы он стал делать сейчас, окажись перед вооруженным до зубов отрядом?
— Оружие к бою, — тихо отдал он приказ.
— Джон, это безумие, — возразил Свен. — Нам их не одолеть.
Ноллис вдруг оказался рядом с ним и приставил к горлу подчиненного обнаженный кинжал.
— Если ты скажешь еще хоть слово, я перережу тебе глотку, — спокойно сообщил он ему.
Свен бешено посмотрел на него, но счел за благо промолчать. К ним, опасливо косясь на сверкающее лезвие, подполз молодой Сэнди. Лучник отличался прекрасным зрением и твердой рукой, и именно поэтому Ноллис взял его с собой в поход. Он взглянул на него и заметил, что сейчас у парня трясутся руки.
— Джон, среди шотландцев нет девчонки, — испуганно прошептал лучник. — Я смотрел внимательно, но все всадники — взрослые мужчины.
— А если она сидит у кого-нибудь за спиной? — резонно возразил Джон.
— Нет ее там! — не выдержал второй наблюдатель. — У них нет даже мешка, в который можно было бы упрятать эту девицу.
Ноллис опустил кинжал, и Свен потер горло ладонью. Топот копыт приближался, вот уже всадники миновали поворот, предводитель поравнялся с тем местом, где их должны были настигнуть стрелы англичан...
— Отбой, — приказал Джон, тяжело опускаясь на землю.
Теперь он и сам видел, что девчонки у них нет. Все вздохнули с облегчением, замерев в густых зарослях тростника. Топот копыт отдалялся, одно короткое мгновение — и шотландцы были уже далеко.
Ноллис тихо выругался сквозь зубы. Почему Дуглас не увез с собой Эрику, за которой так долго гонялся? Передумал? Он хмыкнул, покачав головой. Одно из двух: либо на клан Мак- Фергюсов кто-то напал и все мужчины отправились на войну, либо... Либо девчонка сбежала. А уж повадки этой рыжей ведьмы он уже отлично изучил. Она вполне могла оставить своего незваного женишка с носом. В том, что рыцарь из Лидденсдейла хочет жениться на Эрике Тейндел, Джон почти не сомневался... В любом случае девчонку они опять упустили, и где теперь ее искать — неизвестно.
Джон медленно вогнал кинжал в ножны и обвел своих людей тяжелым взглядом.
— Если хотите, возвращайтесь в Англию, к хозяину, — сказал он, веско роняя каждое слово. — Я никого не держу, но сам остаюсь здесь.
Наемники молчали, угрюмо уставившись в землю. Наконец один из них, седой ветеран по прозвищу Одноглазый, сказал:
— Я с тобой, Джон. Ты приносишь удачу. Поверь, на своем веку я насмотрелся всякого и считаю, что лучше держаться таких, как ты.
Остальные зашевелились, загомонили.
— Мы пойдем с тобой, Ноллис! — крикнул молодой Сэнди.
— А ты, Свен? — спросил он, не сводя взгляда со светловолосого бойца.
Тот отрицательно покачал головой и отвернулся.
— Что ж, очень жаль, — спокойно промолвил Джон.
Засапожный нож, брошенный его недрогнувшей рукой, вонзился в горло солдату. Тот захрипел и, выпучив глаза, завалился набок. Наемник дернулся и затих — смерть наступила мгновенно, некоторые даже не успели понять, что же произошло. Ноллис с полнейшим безразличием подошел к своему убитому товарищу и, проведя ладонью по его побледневшему лицу, закрыл ему глаза. Так же молча он выдернул нож из горла убитого, и оттуда толчками стала выливаться густая алая кровь. Одноглазый понимающе хмыкнул и одобрительно посмотрел на своего командира.
— Хорошо, что вы все решили остаться, — произнес Ноллис, тщательно вытирая нож и засовывая его обратно за голенище.
Он присел на землю, взял палочку и стал чертить план. Остальные, еще не отойдя от шока, ошеломленно стали придвигаться к нему.
— Если я прав, то наша добыча сбежала у шотландцев из-под носа. Ты, Одноглазый, поедешь с Питером по этой дороге на юг. Расспрашивайте всех, кого встретите по дороге, — говори, что у тебя сбежала дочь. Если она все-таки ушла к границе, выследи ее и убей. Понятно?
Одноглазый кивнул.
— Как ты это сделаешь, мне все равно. Но мне нужны неопровержимые доказательства того, что она мертва. Если не найдете — возвращайтесь в Беверли. Мы с остальными отправимся вслед за отрядом Дугласа. Дорога тут одна, мы их легко нагоним в районе переправы через Клайд. Сдается мне, что именно туда они и скачут...
Он не мог внятно объяснить, откуда ему это известно. Знал, и все. Нутром чуял, куда она движется, эта рыжая. Она всегда выбирала самый неожиданный путь, Джон хорошо это помнил.
Значит, она пойдет не на юг, как все ожидают от нее, а на север, к Эдинбургу... Точно! Он замер, как охотничья собака, почуявшая след. Если девчонка сбежала, то она пойдет именно туда, в большой портовый город, где легко затеряться и сесть на корабль, плывущий в Англию.
