— Зачем? — улыбнулся Санджей. — Я полагал, это совершенно ясно. Вы обесчестили Звезду Джайпура.
Мэгги перевела испуганный взор на принцессу и с удивлением обнаружила, что смуглая красавица потрясена не меньше остальных.
— Обесчестил? — повторил Джереми. — Ну и ну! Я долго терпел, но такого не выдержит никто. Я никого не бесчестил, и если уж говорить о бесчестье, то принцесса сама себя обесчестила, следуя за мной по всему свету. Она не влюблена в меня, ее ко мне даже не влечет, просто она добивается моего титула и моих денег. Это я должен чувствовать себя обесчещенным.
— Как вы смеете? — Санджей, до тех пор проявлявший спокойствие, затрясся от гнева. Мэгги увидела, как пистолет в его руке заходил из стороны в сторону. — Как смеете вы так отзываться о женщине, которую я боготворю?
Такого развития событий не ждал никто, особенно принцесса. Она уставилась на переводчика, словно получила нежданный драгоценный подарок.
— Ты меня любишь? — без малейшего акцента вскрикнула принцесса на чистейшем английском.
— Да, я вас люблю. Почему бы вы думали… — Санджей замолк с открытым ртом. — Вы говорите по-английски?
— Разумеется, — презрительно ответила Аша. — Я же не тупица.
Санджей побледнел, что было заметно даже под его темным загаром.
— Но, ваше высочество… если вы говорите по-английски, почему вы тогда делали вид, что не можете…
— Право, Дениш, неужели ты столь непонятлив и сам не можешь сообразить?
Видимо, тот действительно был не слишком понятлив, ибо начал лепетать:
— Но… но…
Принцесса с досадой покачала головой и довольно резко приказала:
— Убери пистолет. Кто тебе позволил убивать полковника? Я такого разрешения не давала.
Санджей колебался всего секунду, чего вполне хватило для Питерса, который, выскочив из-за колонны, направил пистолет в сердце индуса.
— Парень, ты слышал принцессу? — рявкнул он. — Убери оружие.
К великому облегчению Мэгги, переводчик вложил пистолет в протянутую руку камердинера, и тот сказал хозяину:
— Извините, полковник. Я следил за лягушатником, как вы просили. Ни минуты не думал, что за этим стоит переводчик.
— Ладно, все в порядке, — махнул рукой Джереми. Однако Санджей никак не мог успокоиться.
— Я делал это только ради вас, моя принцесса! — с чувством воскликнул он. — Вы не представляете, как давно я вас люблю и как мне хотелось убить наглого типа, бессердечно отвергшего вашу любовь!
Аша презрительно фыркнула, и Мэгги удивленно подняла брови: прекрасная Звезда Джайпура фыркнула, как обычная английская девушка, услышавшая такую высокопарную чушь.
— Я? Люблю его? — Принцесса с издевкой кивнула в сторону Джереми, который прижимал к уху носовой платок, стараясь унять кровотечение. — Ты шутишь! Я никогда бы не смогла полюбить его.
Санджей окончательно растерялся:
— Ваше высочество, почему же вы тогда настаивали, чтобы мы повсюду следовали за ним?
— Я не его хотела, а Звезду, — высокомерно заявила принцесса.
— Звезду? — Санджей выпучил глаза. — Какую звезду?
— Мою Звезду, какую же еще? Звезду Джайпура. — Она метнула убийственный взгляд на герцога. — Дядя отдал ему Звезду за спасение Дворца ветров, хотя не имел права так поступить. Звезда принадлежала моей матери и должна была перейти мне… по наследству.
Мэгги посмотрела на Джереми и сразу поняла, что слова принцессы его не убедили.
— Я умоляла дядю не отдавать ее, — продолжала Аша, — а он настаивал, что раз полковник не хочет взять в качестве награды меня, его следует отблагодарить другим путем. Взял то, что должно было стать моим приданым, и наградил им человека, который мало ценил его, таскал в кармане, вместо того чтобы положить в ларец или на пьедестал, как сапфир того заслуживает.
Джереми нахмурился.
— Я не подозревал, что Звезда принадлежит вам. Я считал ее собственностью магараджи.
— Скорее небо упадет на землю, чем мой дядя расплатится из своих сундуков! Ему проще расплатиться чужим, получив благодарность за щедрость и великодушие.
— Значит, вы приехали в Англию с намерением выкрасть камень?
— Выкрасть? — повторила Аша с таким видом, будто впервые произносила это слово. — Я не говорила о краже.
— А я ни разу не слышал от вас просьбы его вернуть, — поднял брови Джереми, — и могу предположить, что вы собирались…
— Я собиралась уговорить вас вернуть его мне. Но должна заметить, что такого несговорчивого человека я в жизни не встречала. До сих пор не было мужчины, способного устоять перед моей красотой и обаянием, — сообщила принцесса с наивным возмущением. — Это оказалось чрезвычайно затруднительным.
— Простите, но сейчас вы более убедительны, чем когда притворялись, что не знаете английского.
— Правда? Как интересно. Большинство мужчин находят женское невежество просто неотразимым. — Аша кивнула на переводчика. — Дениш, например.
Тот, услышав свое имя, встрепенулся.
— Нет на свете такого, чего бы я не сделал для вас, принцесса, — заявил он.
Для женщины, с детства привыкшей, что мужчины отталкивают друг друга, торопясь исполнить ее желание, принцесса выглядела на редкость довольной его словами, однако еще не кончила распекать за ненужную самодеятельность.
— Но как можно было пытаться убить полковника! К тому же не в первый раз?
— Не в первый. — Санджей выглядел пристыженным. — Это я ударил вас кинжалом, ваша светлость.
— И пытались задавить меня лошадьми перед зданием «Таймс»? — полюбопытствовал Джереми.
— Тоже я, — повесил голову Санджей. — Теперь вы наверняка пошлете за властями. Я с готовностью пойду в тюрьму, сознавая, что все мои поступки были направлены только на служение истинной Звезде Джайпура.
Аша, еще более прекрасная, чем когда-либо, тронула переводчика за плечо.
— Ты сделал бы это ради меня? Пошел бы в тюрьму до конца дней в этом ужасном холодном краю? — переспросила она. — Ты, кто всю жизнь был так суров со мной?
Он схватил ее руку, стал покрывать поцелуями, бормоча:
— Ради вас что угодно. Все, что угодно, ради вас, моя прекраснейшая Аша. Если я когда-либо и проявлял суровость, то лишь потому, что в отличие от других мужчин не закрываю глаза на ваши несовершенства… они заставляют меня любить вас еще больше!
Вместо того чтобы оскорбиться при упоминании о ее возможных недостатках, чего, по мнению Мэгги, вполне можно было ожидать, принцесса нежно вскрикнула, но тут же объявила:
— Дениш, ты же знаешь, что любовь между нами невозможна. Я должна вернуться в Индию и выйти замуж за человека, которого выбрал для меня дядя…
— Нет! — Санджей прижал ее руку к сердцу, словно она ранила его туда. — Никогда. Мы останемся здесь, я буду работать. Я многое умею делать…
