Самый страшный из ночных кошмаров стал явью. Он разыскал ее и пришел сюда только для того, чтобы отобрать ребенка.
Рэйф почувствовал, как ей больно, как исстрадалась ее душа.
– Бренда, пожалуйста, выслушай меня. Я здесь совсем не для того, чтобы сделать тебе больно. Я пришел потому, что мне необходимо было снова увидеть тебя… поговорить с тобой.
– О чем? О том, что через несколько месяцев я могу идти на все четыре стороны? – с горечью почти выкрикнула она.
– Нет, – спокойно ответил Рэйф. Он понимал, какую жестокую боль причинил ей. – Чтобы поговорить с тобой о нас.
– О нас? Но ведь нас-то нет!
– Мне очень хочется, чтобы были.
Рэйф взял Бренду за руку, но она вырвала ее, будто обожглась. Он продолжал:
– Бренда, я должен сказать тебе одну вещь. Выслушай меня, пожалуйста, и если ты и после этого скажешь мне уйти – я уйду.
Бренда отошла от него подальше. Ей было слишком больно осознавать, как сильно, несмотря ни на что, она любит его. На какой-то миг, когда она вошла в комнату и увидела Рэйфа рядом с матерью, такого красивого, ее сердечко затрепетало от радости. Как она скучала без него!.. Как ей не хватало его… Но сейчас она старалась спрятать свои чувства подальше, чтобы он не смог ничего прочитать в ее глазах.
– Бренда, – медленно, немного неуверенно начал Рэйф. – Я приехал сюда, потому что люблю тебя.
Бренда вся напряглась от этих слов, но не шелохнулась, не повернулась к нему.
– Знаю, у тебя много причин не верить мне, но я уже давно понял это, еще тогда, когда, помнишь, вернулся из Нового Орлеана. Я хотел признаться тебе, но ты сказала, что собираешься идти играть в покер, чтобы освободиться от нашего брака.
Она повернулась к нему, и на ее лице было написано изумление.
– Ты ничего больше не должна мне, – продолжал Рэйф. – Ты моя жена и носишь моего ребенка. Я буду заботиться о тебе независимо от того, где ты захочешь жить. Прошу лишь об одном: позволь мне быть частью жизни моего ребенка. Ты написала в письме, что не хочешь для него той же судьбы, что была у меня, не хочешь, чтобы он рос нежеланным и нелюбимым, и ты права. Я хочу быть рядом с вами и тоже дарить свою любовь нашему сыну или дочери. – Он запнулся и глубоко вздохнул. – Я люблю тебя, Бренда. И хочу, чтобы ты всегда помнила об этом.
Он умолк. Он ждал, что она скажет что-нибудь… ну хоть что-нибудь… Каждая секунда казалась вечностью… Но ее ответом было молчание.
Надежды рухнули, он потерпел поражение.
Он еще раз напоследок посмотрел на нее, такую гордую и красивую, потом повернулся, чтобы уйти. Его ждала унылая и безрадостная жизнь.
– Рэйф… – Бренда задыхалась от волнения.
Мужчина, которого она любит больше жизни, только что сказал, что тоже любит ее! И вот теперь он уходит! Может навсегда исчезнуть из ее жизни!
Он оглянулся.
– О Рэйф… Прости меня… мне очень жаль… Я не думала, что все так обернется.
– Знаю, – печально сказал он, грустный от того, что приходится уходить. Нет смысла продолжать. – Прощай, Бренда.
– Рэйф… нет. Подожди…
Он вопросительно взглянул на нее.
– Я люблю тебя, – просто сказала она.
Глаза их встретились. Расстояние, разделявшее их, вдруг показалось огромным, и они бросились друг другу в объятия, мужчина и женщина, которые наконец обрели друг друга.
– Прости меня, родная, я причинил тебе столько боли.
– Я люблю тебя, Рэйф, а ты любишь меня. Ничто другое не имеет значения. – Бренда расплакалась, не в силах справиться с радостью.
Тогда он поцеловал ее. Его губы ласкали ее, будто рассказывали о том, как страстно и нежно он любит.
– О-о! – вдруг воскликнула Бренда.
Она отодвинулась от Рэйфа, и на лице ее появилось изумленное выражение.
– Что такое? Я сделал тебе больно?
– Нет… По-моему, твой сын только что дал знать о своем существовании… – Она положила руку на свой округлившийся живот.
Рэйф нахмурился, ничего не понимая.
– Я почувствовала, как он толкнул меня… – все еще не веря, повторила Бренда.
Рэйф побледнел и уставился на нее.
– Он?
– Конечно. У нас ведь будет сын, такой же замечательный, как и ты.
– Сын… – Рэйфа охватило почтительное благоговение.
Она снова оказалась в его объятиях. Они оторвались друг от друга лишь тогда, когда поняли, что все может зайти слишком далеко, гораздо дальше, чем можно сейчас. Ведь где-то внизу Либби.
– Давай скажем обо всем маме, – с улыбкой сказала Бренда, щеки ее алели, дыхание было прерывистым и частым, глаза сияли от счастья.
– Поедешь сегодня со мной? Можно снять номер на ночь в «Плантерс-хаусе», опять, как тогда, помнишь?
– В «Плантерс-хаусе»? – Бренда улыбнулась. – Пожалуй, я согласна.
Они лежали рядом в роскошном номере «Плантерс-хауса». Эта ночь любви была восхитительной, и они не хотели, чтобы она закончилась.
Бренда положила голову на плечо Рэйфа. Вот пришел тот счастливый миг, когда все ее мечты стали явью. Рэйф любит ее и хочет, чтобы она всегда оставалась его женой. Теперь они семья.
– Я очень скучала без тебя, – тихо сказала она, нежась в тепле, исходящем от него.
– И я скучал. В последний раз, когда я был здесь, в Сент-Луисе, останавливался в этом номере. Так я почти не спал, все вспоминал тебя и нашу первую ночь.
– Значит, тебе так понравилось играть со мной в покер?
– Очень, – хохотнул он. – Никогда раньше шулерство не доставляло мне такого наслаждения.
Бренда села в кровати и свирепо, как тигрица, посмотрела на него.
– Ты мошенничал!
Он сладострастно усмехнулся, взял ее за руку и притянул к себе:
– Да, и нисколько об этом не жалею.
Его руки гладили ее шелковистую кожу, прижимали ее все крепче и крепче. Она откликнулась на его ласки. Они слишком давно не были вместе, и эта разлука казалась им бесконечно долгой.
– Пожалуй, я прощу тебе обман.
– Почему так неуверенно? – Он перевернул ее на спину.
Она промолчала, но ее ласки говорили о том, что он прощен.
На следующее утро Рэйф и Бренда забрали из пансиона Либби.
Либби видела, как переглядываются Бренда и Рэйф, как улыбаются друг другу, и поняла, что теперь ее дочь обрела истинное счастье. Ее внук вырастет в дружной семье, у любящих друг друга родителей.
Рэйф никогда не видел свое поместье таким красивым, как в тот день, когда они вернулись в Белрайв.
Джордж расплылся в довольной улыбке, увидев Бренду и Либби.
– Добро пожаловать домой, миссис Марченд, – сказал он.
– Спасибо Джордж. Ты прав, теперь у меня есть настоящий дом.
Марк и Клер поженились ровно через месяц, после того как Марк сделал предложение. Свадьба была тихой и скромной, из гостей присутствовали только члены семьи и несколько друзей. После смерти Дженнет Марк думал, что в его жизни никогда больше не будет счастья, но преданная любовь Клер принесла радость в его дом, мир и свет его душе, щедро одарила его и детей, которые в Клер души не чаяли.
