– Ты действительно считаешь, что все эти меры предосторожности так необходимы?
– Я считаю, что мы стоим на краю пропасти. Если Пер-севалю удастся протащить в жизнь свои проекты… – Ройс замолчал и лишь покачал головой, представляя себе, куда может завести это безумие.
– Ему мало военных действий с Наполеоном? Премьер-министр хочет еще и войны с Акорой?
– Ему кажется, что это будет очень просто.
– Значит, он ничего не знает об Акоре, – заметила Джоанна.
– В этом-то все и дело, – кивнул брат. – Об Акоре вообще мало кто знает. А люди вроде Персеваля в своем невежестве могут завести нас далеко.
Джоанна вспомнила о пушках в трюме «Нестора» и содрогнулась. Что бы там ни говорили, Акора в состоянии достойно встретить захватчиков.
Каминные часы пробили еще раз – Джоанна отчетливо слышала их звон. Констебль на улице выкрикнул дежурную фразу: «Четыре часа, все в порядке!»
Может, для него все и в порядке, чего не скажешь о Джоанне. Алекс опаздывает.
– Он придет, – сказала она. – Я уверена.
– Возможно, что-то задержало его, – успокаивающе проговорил Ройс. Он не хотел, чтобы сестра волновалась.
Они прождали до половины пятого. Алекса так и не было, и Джоанна решила спуститься в холл. Не мог ли Болкум заснуть и не расслышать стука? Нет, ее верный Болкум сидел на табурете с таким видом, словно это полдень и он накануне отлично выспался.
– Скоро рассветет, – заметил кучер.
Джоанна посмотрела на улицу сквозь стеклянные окошки на двери.
– Что-то случилось, – сказала она.
К счастью, Болкум не стал разубеждать ее. Встав со стула, он предложил:
– Хотите, миледи, я посмотрю?
Стоит ли Болкуму пытаться разыскать Алекса? Лучше уж самой заняться этим, решила Джоанна. Она принялась за дело спокойно и уверенно. Закрыв глаза, сосредоточилась где-то на потаенных глубинах своего существа, где, как теперь она знала и таится ее удивительная сила. Она думала об Алексе, позволила сладким воспоминаниям захватить ее, возрождала в своем воображении вкус его поцелуев, запах его тела, его нежные прикосновения…
Где же он?
Пальцы Джоанны дрогнули. Она почти чувствовала тепло его кожи, живо вспоминала, как что-то вибрировало у него в груди, когда он смеялся, лежа рядом с ней, слышала, как гулко бьется его сердце. Они дважды были вместе: у озера Вздохов и на Дейматосе, после того, как им удалось выбраться из пещер. Тогда пахло влажным песком, трава шуршала под их телами, а воздух был напоен дивным ароматом цветущего жасмина и привычным в Акоре запахом лимона. И еще… что это?
Кровь!
Джоанна почувствовала холодный металлический запах крови. Ощутила ее соленый привкус. Ей казалось, что кровь струится по ее коже.
– Алекс!
На ее крик из сада прибежал Ройс. Болкум держал Джоанну за плечи, возникшая рядом Малридж смотрела на молодую хозяйку с опаской и тревогой.
– Я так и знала, что произойдет нечто подобное, – заявила экономка. – Это всегда было в ней, но так сильно – никогда. Видно, странная сила искала выход и наконец нашла.
– Что случилось? – ласково спросил Ройс, отстраняя Болкума и заглядывая сестре в глаза.
– Алекс… – чуть спокойнее повторила Джоанна. – Он ранен, поэтому его нет. Но он где-то рядом, я уверена в этом.
Всю жизнь, сколько себя помнила, Джоанна могла рассчитывать на Ройса. Особенно после смерти родителей. И сейчас он не пренебрег ею. Она видела, как следы растерянности исчезли с его лица. Перед ней был лорд Хоукфорт, потомок многих поколений мужчин и женщин, которые немало рисковали в жизни, много выстрадали, но знали, что такое настоящий триумф.
– Мы разыщем его, – пообещал Ройс, делая знак Болкуму следовать за ним.
Малридж направилась в кухню. Джоанна инстинктивно пошла следом за ней. У нее было немного времени, правда, Джоанна не знала, сколько именно, однако она не сомневалась, что Ройс найдет Алекса.
– Надо нагреть воду, – сказала экономка, – горячая вода всегда пригодится. – Она поставила на плиту большой котел. – А вы принесите сундучок, – велела она Джоанне.
Та послушно отправилась за сундучком, который был на том же месте, куда они его поставили, приехав в Брайтон. Это был очень старый дубовый сундучок, окованный железом. От времени дерево потемнело и покрылось небольшими трещинами. Железные крепления кое-где проржавели, но еще крепко держали дубовые планки. По традиции, старшая из хоукфортских женщин, считавшаяся наиболее умелым лекарем, передавала этот сундучок младшей из рода Хоукфортов. Мать Джоанны держала в нем бинты и лекарства. Так же поступала мать ее отца, а до нее – еще многие женщины.
Даже держать тяжелый сундучок в руках было приятно. Джоанна принесла его в кухню, где от стоявшего на огне котла уже поднимался пар. На столе Малридж разложила полотенца.
– Уже скоро, – сказала экономка, начиная щипать корпию.
И действительно, вскоре задняя дверь, ведущая в сад, отворилась. В дверях стояли Ройс с Болкумом, а между ними повисло тело Алекса.
Джоанна не закричала, втайне гордясь этим. Она лишь бросилась мужчинам навстречу.
– С ним все будет в порядке, – быстро сказал Ройс, пока они с Болкумом усаживали Даркурта в кресло.
Алекс был в сознании, он даже посмотрел на Джоанну, но тут же поморщился от боли. Его рот был в крови, кровь темнела под одной бровью, глаз слегка припух. Все бы ничего, да только его рубашка с левой стороны, как раз напротив сердца, тоже окрасилась кровавым багровым.
– Они промахнулись, – прошептал Алекс, заставив себя улыбнуться.
– Черт возьми! – не сдержалась Джоанна. Схватившись за сорочку Алекса, она рванула ее на груди. – Черт, черт побери! Ты шел сюда пешком, да? Без экипажа, без кучера? Один? О чем ты думал?
– О том, что я нахожусь в цивилизованной Англии…
– Дурак! Чертов глупец!
Его пырнули ножом, лезвие вошло в тело, скользнув между ребер. Несколько дюймов в сторону – и оно пронзило бы сердце. Да, они промахнулись, но совсем немного.
Время остановилось. Забыв обо всем на свете, Джоанна думала только о том, чтобы помочь Алексу. Только это! Только спасти его! Она почти автоматически делала то, чему научилась еще в раннем детстве, когда маленькой девочкой наблюдала за действиями матери, толком не понимая, что происходит.
«Этому научила меня твоя бабушка, – сказала как-то Джоанне мать много-много лет назад. – А ее – моя бабушка».
Джоанна не была тут одна. В кухне брайтонского дома, она чувствовала себя так, словно находилась в Хоукфорте. За ее спиной стояли женщины ее рода, их души поддерживали ее. Они с готовностью делились с ней своими знаниями и мудростью.
– У тебя хорошо получается, – заметил Алекс.
