Алекс ничего не ответил.
Они долго ехали молча.
— Как вы узнали, где я? — наконец спросила она.
— За тобой шпионил Рене Буталер. Он сказал Фортье о поездке… которую ты намеревалась… совершить на север. В конце концов в нем пробудилась совесть. Он не хотел, чтобы ты пострадала. — Она ничего не ответила. Он добавил:
— Что ты сделала с Рамом?
— Ничего страшного. Только подсыпала ему в питье немножко снотворного.
Александр выругался.
— И конечно, ты сделала это, прибегая к помощи моих «верных» слуг?
— Я заставила Даниэль помочь мне.
Алекс фыркнул.
— И она тебе помогла. Поднесла тебя Фортье как зажаренное филе на блюде.
— Вы не должны ее винить, Алекс. Она доверилась Рене, потому что любит его.
— Но теперь-то ты убедилась, что любви нет? — повторил он слова, сказанные им в столовой много месяцев назад.
Николь замолчала, чувствуя нестерпимую боль в сердце.
Если когда-нибудь Алекс и был близок к тому, чтобы полюбить ее, то, безусловно, не сейчас.
Когда они подъехали к Бель-Шен, Алекс помог ей спешиться и передал поводья стоявшему в ожидании груму.
— Может быть, нам лучше поехать в Ла-Ронд? — спросила она, опасаясь сплетен. Не обращая внимания на ее слова, Алекс помог ей подняться на крыльцо и вошел вместе с ней в холл.
— Как насчет слуг? — шепнула Ники. — А как же Кларисса?
— Миссис Линдер, — крикнул Алекс, и почти тут же появилась запыхавшаяся седая женщина. Она мельком взглянула на Николь и вдруг побледнела, заметив кровь на рубашке Алекса.
— Отведите мадемуазель в комнату для гостей. Прикажите принести ей ванну и подать еду.
— Я не голодна, — возразила Ники.
— И бокал вина, — добавил он, словно не слышал ее слов. — Пошлите кого-нибудь из слуг за миссис Джеймс.
Скажите, что мне надо обработать рану на руке. — Простую врачебную помощь в Бель-Шен оказывала жена надсмотрщика и без работы не сидела. — Скажите Буталеру, чтобы он переночевал в конюшне. Я поговорю с ним завтра.
Домоправительница кивнула и ушла.
— Пожалуйста, Алеш., — сказала Ники, как только они остались одни. — Мы не могли бы поговорить?..
Алекс пронзил ее мрачным взглядом.
— О чем тут говорить? Я был глупцом, веря, что привязанность ко мне может заставить тебя остаться. Я был глупцом, веря, что могу сделать тебя счастливой. Больше этой ошибки я не повторю. Спокойной ночи.
И он поднялся вверх по лестнице, предоставив Николь и подоспевшей миссис Линдер тащиться позади.
Ники почувствовала дурноту. Алекс в сильном гневе. Алекс в ярости. Никогда еще она не видела его таким холодным и отчужденным. Казалось, он так далеко от нее, что она уже никогда не сможет найти к нему дорогу.
Выкупавшись, Ники вытирала волосы перед камином. Она отчаянно хотела спать, и ее манила к себе пустая кровать в углу.
Ей, вероятно, надо бы радоваться, что Алекс обращается с ней так заботливо поселил ее в комнате для гостей, держится от нее вдали, не давая повода для слухов, которые могли бы дойти до Клариссы. Кое-кто мог бы предположить, что Алекс бережет свою репутацию. Но Ники знала, что его заботит другое.
Надев принесенную миссис Линдер мягкую белую ночную рубашку, Ники легла на чистую прохладную простыню, натянула одеяло до подбородка и закрыла глаза.
Она хотела помочь перевязать руку Алексу, но он отказался от ее услуг. Когда с лестницы послышались тяжелые шаги миссис Линдер и более легкие шаги Норы Джеймс, Ники поняла, что они сделали все необходимое, чтобы рана зажила как можно быстрее.
За все время, пока зашивали и перевязывали рану, Алекс со свойственным ему мужеством не издал ни единого звука.
Ники повернулась на бок, наслаждаясь необыкновенно удобной и мягкой постелью. Совершенно изнуренная, некоторое время она лежала без движения. Тщетно пытаясь уснуть, она поняла, что все случившееся в этот день продолжает ее волновать. Она вновь и вновь переживала все, что произошло. Она опять ощущала на себе острый, пронзительный взгляд Валькура, который с садистским наслаждением рассматривал ее полуобнаженное тело; в ее ушах продолжали звучать его прямые и замаскированные угрозы Этот человек — сущий изверг. Мало сказать, что он не знает сожаления и сочувствия, — он просто упивается страданиями других. Напрасно он надеется, что когда-нибудь избавится от терзающих его демонов. Они ненасытно прожорливы и не успокоятся до тех пор, пока не погубят его самого.
С ледяным ужасом думала Ники об опасности, которой ей удалось избежать. Она стояла у самого края бездны, и спасло ее, как всегда, своевременное вмешательство Алекса. Его участие было как чудо. Каким образом он узнал, что она в плену у Фортье? И не только успел узнать, но и подоспел вовремя, чтобы спасти ее?
В голове Ники, вновь и вновь повторяясь, мелькали отдельные моменты жестокой схватки между Алексом и Вальку ром: вот они кружат по комнате, вот сверкает нож в руке у хозяина Фелисианы. Только необыкновенная сила и ловкость позволили Алексу одержать верх.
Ники была переполнена благодарностью. Но как и чем сможет она отблагодарить своего спасителя? Все, что она делает, совершенно помимо ее воли направлено против него. И особенно этот злополучный побег. Сможет ли понять ее Алекс? Или воспримет это как очередное проявление неблагодарности, даже пренебрежения? В какое странное положение поставила ее судьба: она должна покинуть его и, стало быть, навсегда потерять! Но ведь он так дорог ей! За это время он сумел заполнить собой все ее существо. Без него ее жизнь будет совершенно пуста. И все же ее путь предопределен, свернуть с него невозможно.
Долго ворочалась Ники, обуреваемая разными мыслями, и все же усталость наконец взяла свое: она уснула тяжелым беспокойным сном.
Во сне Ники так и не услышала стука в парадную дверь.
Но Алекс не спал. Он вышел в холл, чтобы посмотреть, кто пожаловал в этот час.
Дворецкий впустил в дом Рама.
Всегда невозмутимый, турок на этот раз казался обеспокоенным и взволнованным. Заметно было и то, что он сильно утомлен.
При виде своего друга, раненого, но все-таки живого, он пробормотал несколько слов на родном языке, среди которых можно было различить имя Аллаха. С видимым облегчением он прислонился спиной к двери.
— Я послал человека, чтобы предупредить тебя. Но ты, вероятно, выехал раньше, — сказал Алекс.
— Не знаю, какого зелья подсыпали мне эти женщины, но оно действовало много часов. Очнувшись, я обыскал весь дом Я грозил Даниэль перерезать глотку, но она так ничего и не сказала. — Он улыбнулся. — Николь повезло, что у нее такая верная подруга.
— Если бы Даниэль не проговорилась своему жениху, Фортье не удалось бы заполучить Ники.
