Кейлин медленно кивнула головой.
– Что вы хотите от меня взамен, ваше величество? Такая благосклонность стоит дорого, я знаю.
Вера криво усмехнулась:
– Ты умна, если понимаешь это, Кейлин Друзас. Очень хорошо. Я помогу преодолеть препятствия, касающиеся твое-то брака с генералом Аспаром, если ты, в свою очередь, обещаешь помочь мне. И он сам должен поклясться мне в верности. Я знаю, ты можешь убедить его помочь мне в ответ на мою помощь.
Сердце Кейлин учащенно забилось. – Я не могу так легко выполнить это. Я поговорю с ним через несколько дней, ваше величество. Но как я сообщу вам о его согласии или отказе? Сейчас я не существую для вашего окружения. Если бы я была принята в обществе, вы пригласили бы и меня на ваш банкет, а не только Аспара, которого увели от меня. А мы с вами тайно встречаемся здесь, под стенами ипподрома.
– Мне непривычно говорить с кем-то открыто и честно, – сказала императрица. – Здесь, при византийском дворе, каждый вкладывает в свои слова скрытый смысл, и побуждения часто бывают так запутаны, что невозможно понять. Поговори со своим господином, а через несколько дней я приеду с надежными друзьями посетить летнюю виллу генерала. Если кто-то заинтересуется моим визитом, то подумает, что я просто любопытна, и это не вызовет скандала. Лев очень праведный человек, а я самая верная супруга. Если он узнает о моем посещении, то, естественно, предположит, что меня сбили с толку мои подруги. Такое уже бывало раньше. – Она многозначительно улыбнулась.
– Я постараюсь все сделать для вас, ваше величество, – заверила Кейлин.
Императрица рассмеялась:
– Не сомневаюсь, моя дорогая. Прежде всего ваше счастье зависит от тебя, а ссориться со мной не стоит. Но мы должны вернуться. Л не могу долго отсутствовать на банкете, это станет заметно. – Вера подошла к двери и открыла ее со словами:
– Проводите госпожу в ее ложу и займите свой прежний пост. До свидания, Кейлин Друзас.
Кейлин вежливо поклонилась и вышла из комнаты. Когда она шла за стражником по проходу, а затем поднималась по двум лестничным пролетам вверх, в ее голове проносились события последних нескольких минут. Вернувшись в ложу, она подверглась расспросам нетерпеливой Касии.
– Чего она хочет? – прошептала Касия, а Аркадий наклонился, чтобы услышать ответ Кейлин.
– Ее снедало любопытство, – улыбнулась Кейлин. Какой тусклой должна быть ее жизнь, если любовница Аспара вызывает такой интерес.
– А… – разочарованно вздохнула Касия, но Аркадий понял, что Кейлин просто решила не рассказывать о встрече.
Очевидно, лето обещает быть интересным.
Внизу полдюжины жонглеров развлекали неугомонных зрителей, шествуя по кругу и жонглируя разноцветными шарами. За ними следовала удивительная процессия экзотических животных. Аспар вернулся в ложу и, присев рядом с Кейлин, обнял ее. Касия посмотрела на Аркадия с легкой самодовольной улыбкой, и тот ухмыльнулся в ответ.
– О! – воскликнула Кейлин. – Я никогда не видела таких зверей! Кто это? И полосатые! Двух видов!
– Громадные серые гиганты с длинными носами называются слонами, – объяснил Аспар. – История рассказывает, что великий карфагенский генерал Ганнибал пересек Альпы и одержал множество побед, передвигаясь на слонах. Полосатые кошки называются тиграми. Их привезли из Индии – из далекой страны к востоку от Византии. Полосатые лошади – зебры.
– Высокие пятнистые животные, мой господин, и смешные, с горбами, кто они?
– Первые – это жирафы. Они родом из Африки, но сейчас эти животные есть в императорском зоопарке. Иностранные государства всегда преподносят нам в дар редких животных для зоопарка. А это верблюды.
– Они удивительные! – сказала она с сияющими глазами, взволнованная, как ребенок. – Я никогда не видела таких животных. У нас в Британии водятся олени, кролики, волки, лисицы, барсуки, ежи и другие звери, но слонов нет!
– Да, – вздохнул Аркадий драматично, – на Византию надо смотреть удивленными синими глазами Кейлин Друзас.
– Сильными глазами? У кого сильные глаза? – сострил комик Аполлодарий.
– Синими, бессовестный шут! – повысил голос Аркадий. – У Кейлин Друзас глаза синего цвета. Посмотри на них! Они прекрасны.
– Женские глаза никогда не говорят правду, – усмехнулся Аполлодарий.
– Нет! – воскликнула Касия.
– Разве ты говоришь глазами правду, когда смотришь в глаза мужчин? – настаивал комик. – У куртизанок едва ли заметишь в глазах правдивость.
– А у актеров? – парировала Касия язвительно. Певец Анастасий тихо засмеялся над ее ответом. Это был первый звук, который, как отметила Кейлин, он издал с момента прихода в ложу.
– Император возвращается, – предупредил спорящих Джон Андроник, резчик по кости. Он тоже не отличался болтливостью.
Теперь Кейлин представился случай заговорить с ним.
– У нас на вилле есть одно из ваших восхитительных произведений, – начала она. – Оно прелестно. Это Венера, окруженная крылатыми купидонами.
– Одна из моих ранних работ, – признался резчик, застенчиво улыбнувшись. – Теперь я работаю главным образом для церкви. Это очень выгодное дело, и я считаю необходимым воздать Господу за то, что он так щедро одарил меня. Сейчас я работаю над Рождеством Христовым по заказу императора.
– Можно мне присоединиться к вам? – Принц Василий осторожно вошел в ложу генерала. – Касия, любовь моя! Ты выглядишь так соблазнительно, что тебя хочется съесть! И я сделаю это чуть позднее. – Он поцеловал ее.
– Что с твоей женой Евдокией, мой друг? Тебе не следует причинять ей неприятности, – сказал Аспар сурово.
– Ее дружок охраняет ложу императора, – ответил Василий, ухмыльнувшись. – Ей нужно время для флирта с ним, и она едва ли сможет заняться этим, когда я нахожусь поблизости. Между прочим, Флацилла и Джастин Габрас тоже в императорской ложе. Смотри, они на дальней стороне. Не знаю, почему Лев разрешил им присутствовать, но, вероятно, он не приглашал их. Это, несомненно, сделала моя сестра. Они в самом деле ужасная пара, Аспар. Мне говорили, они устраивают такие развратные оргии, что обитатели Содома и Гоморры покраснели бы от стыда. И, что хуже всего, они счастливы. Флацилла действительно нашла супруга себе под стать. Вместе они отвратительны.
– Хорошо, можешь остаться, но будь благоразумным, – предупредил Аспар.
– Я счастлива видеть вас, мой господин, – улыбнулась Кейлин, – Госпожа, вы с каждой минутой хорошеете, – галантно ответил принц. – Можно сказать, что вы счастливы и он тоже. – Затем Василий повернулся к Касии:
– Как прекрасно ты выглядишь сегодня, моя любимая. Алый и золотистый цвета так подходят тебе. Можно посмотреть, как рубины в золотой оправе выглядят на твоей нежной, чистой коже, а?
