– Мысль задушить его приходила мне в голову, – уныло признался Николас. – Когда он сказал, что намерен уничтожить тебя, если мы поженимся, я едва не вцепился ему в глотку.
– Но зачем ты вообще туда ходил?
– Попросить о помощи.
– Что?! – Белинда в ужасе взглянула на него. – О, Николас, нет. Ты этого не сделал!
– Я пошел туда именно с таким намерением, но до этого не дошло. Стоило мне перешагнуть порог, он устроил мне скандал из-за тебя. Так я узнал, что ты приходила туда, швырнула ему его взятку прямо в лицо и велела убираться к дьяволу. – Он поцеловал Белинду. – И теперь я знаю, что люблю тебя даже сильнее, чем раньше. Хотя даже мечтать не смел, что такое возможно. Он потребовал, чтобы я тебя бросил. Разумеется, я отказался. Кстати, насколько я понимаю, я теперь обручен?
– Ну… – Белинда кашлянула. – Ты нанял меня, чтобы я нашла тебе жену, я и нашла. Думаю, это идеальная жена для тебя.
– В самом деле? – Николас улыбнулся и пригладил ей волосы. – Расскажи мне о ней.
– Ну, начнем с того, что она богата.
– Да, кажется, я кое-что об этом слышал.
– Слышал? – Белинда в замешательстве посмотрела на него и почувствовала некоторое разочарование из-за того, что сюрприз не удался. – Но… но кто рассказал тебе о моих… ее деньгах?
– Герцогиня. На загородном приеме, тем утром, когда я уехал в Лондон. Но это не имеет значения, потому что мне не нужны деньги жены.
Белинда посмотрела на его полное нежности лицо, взглянула в теплые карие глаза, и ее сердце сжалось от счастья. Она испытывала такое счастье, что не могла ни улыбнуться, ни говорить. Однако последнее сделать придется.
– Д… да, хорошо, – выдавила Белинда через несколько секунд. – Но это несущественно. Она настаивает на приданом.
Николас открыл рот, собираясь возразить, но Белинда помешала ему, продолжая дальше:
– Все денежные вопросы мы можем обговорить чуть позже, а пока ты должен узнать о ней кое-что еще. Ты будешь доволен, узнав, что она американка, кажется, ты их предпочитаешь?
– Да. – Николас ее поцеловал. – Вне всякого сомнения.
– Однако она еще и англиканка, а я знаю, что этого ты не хотел.
Его губы коснулись ее рта.
– Полагаю, в этом вопросе я готов на компромисс.
– Она… – Белинда с трудом сглотнула. – Она немного застенчива.
– Мне это нравится. Это значит, что она не будет болтать без умолку или внезапно декламировать стихи в общественных местах.
Белинда засмеялась, не отрываясь от его губ.
– Она никогда ничего подобного не сделает. И ее совершенно не волнует размер стихов, и ей все равно, напишешь ли ты когда-нибудь безукоризненное лирическое сочинение. А еще она всегда на стороне лисицы – пусть та успеет улизнуть!
Николас улыбнулся, отвел с ее лица выбившуюся прядь волос и заправил за ухо.
– Что-нибудь еще?
– Ну… я знаю, что… что… – Белинда замолчала, чувствуя, как начинают пылать щеки. Нет, это нужно сказать обязательно. – Знаю, что когда ты на нее смотришь, тебе хочется привлечь ее в свои объятия, зацеловать до беспамятства и сорвать с нее одежду.
– Верно. – Николас сжал ее крепче, положил руку на затылок, наклонил голову и поцеловал – долго, страстно. От поцелуя у обоих перехватило дыхание. – Думаю, ты права, – произнес Николас. – Кажется, она подходит мне идеально. Но прежде чем принять окончательное решение, я должен узнать еще кое-что.
– Что именно?
Он взял ее лицо в свои ладони, погладил кончиками пальцев щеки.
– Уважает ли она меня? Знает ли, что может мне доверять?
– Да. Ты продемонстрировал ей все достоинства своего характера. Она доверяет тебе.
– Откуда я могу это знать? Как могу быть уверен?
– Полагаю, брачный договор скажет тебе все, что ты должен знать. – Белинда взяла со столика стопку бумаг. – Я попросила своих поверенных составить его сегодня днем.
– Очень мудрый поступок, – серьезно произнес Николас, взяв бумаги. – Но как это поможет мне понять, что она мне доверяет?
– Ты все поймешь, прочитав.
Николас просмотрел бумаги, но едва дочитал до середины, как понял, что она имеет в виду. Ошеломленный, он поднял глаза.
– Это отдает мне все твои… э-э-э… ее деньги. Все, безо всяких условий.
– Да. Ее имущество оценивается в семьсот сорок две тысячи фунтов – плюс-минус фунт.
Сердце Белинды сжалось. Она так сильно его любила и так хотела дать ему эти деньги, и так боялась, что Николас откажется!
– Я уже говорил тебе, я их не возьму, – сказал он, подтверждая ее опасения.
– Она не выйдет за тебя, если ты не согласишься. Она хочет, чтобы ты их получил, поэтому у тебя нет выбора. Ну то есть, конечно, если… если ты хочешь на ней жениться. – Белинда скрестила пальцы на удачу. Она боялась так, как никогда в жизни. – Ты хочешь? – прошептала Белинда.
– Еще не знаю. – Николас бросил брачный договор на пол и нежно взял ее за руки, чуть отодвинувшись. – Есть еще один момент, который я должен прояснить.
– Какой?
– Любит ли она меня? – Он опустился на колени, глядя на нее точно так же, как в тот счастливый вечер два дня назад. – Потому что я ее люблю. Люблю больше жизни.
– Да, – ответила Белинда, задыхаясь. – Она тебя любит.
– Думаю, она должна сама мне это сказать. Просто обязана.
– Я люблю тебя. – Леди Федерстон тоже опустилась на колени и обвила его шею руками, покрывая поцелуями лицо Николаса. – Я люблю тебя, люблю, люблю.
Когда Белинда замолчала, маркиз поцеловал ее страстным, долгим поцелуем, но она хотела не этого. Она желала услышать ответ.
– Черт побери, Николас, – высвободившись, воскликнула Белинда. – Ты женишься на мне или нет?
– Думаю… – Он замолчал и, к великому потрясению Белинды, поднял с пола брачный контракт и разорвал его пополам. – Да, Белинда, женюсь.
– Наконец-то! Тебе потребовалось слишком много времени, чтобы решиться. И между прочим, мои поверенные проделали огромную работу сегодня днем, составляя этот документ, – добавила она, кивнув на разорванные листки в его руках. – Теперь им придется составлять новый. И хотя я высоко ценю твой жест, а я ценю его очень высоко, мы должны быть практичными. Если ты не возьмешь мое приданое, на что мы будем жить?
– У меня есть идея. – Николас подбросил брачный договор в воздух и обнял ее, притянув к себе. Разорванные листки бумаги плавно опускались на пол. – Как насчет того, чтобы вложить деньги в пивоварню?
Белинда засмеялась.
– Я слышала, это вполне разумное вложение.
– Очень разумное. – Он поцеловал ее. – Когда устроим свадьбу?
Она ответила на поцелуй.
– На следующей неделе?
– На следующей неделе? – Николас с серьезным выражением покачал головой. – Нет-нет, так не пойдет. В таких вещах спешки быть не должно. – Он задорно усмехнулся. – Чтобы все было, как полагается, нам требуется долгая помолвка.
