Выходит, им суждено принять смерть вместе. Ариэлла чуть не разрыдалась. Она готова была пожертвовать своей жизнью, считая это невысокой ценой за спасение меча и соплеменников. Но Кэтрин, малютка, уже успела настрадаться, как взрослая… Ей было жаль и Агнес, хоть та и предала клан. Бедная дурочка не распознала подлеца в возлюбленном. Что ж, в этом нет ничего странного. Даже Ариэлла не догадывалась, какая черная у Родерика душа, пока он не нанес удар по замку. Судя по животу Агнес, она ко времени первого нападения уже вынашивала его ребенка. Видимо, негодяй соблазнил ее, когда его выхаживали в замке Маккендриков, хотя сам делал вид, будто мечтает завоевать сердце Ариэллы. Родерик скрывал свои гнусные намерения, изображая доброжелательность и учтивость.
То ли дело Малькольм! Тот никогда не притворялся, и все видели в нем то, что есть на самом деле, – печального, сломленного воина.
Ариэлла страдала оттого, что так горько обидела Малькольма. Теперь он возненавидит ее на всю жизнь. Однако, вспоминая его лицо за секунду до того, как он рухнул на пол в ее комнате, она сознавала, что у нее не оставалось иного выбора. Разве возможно было бы встретиться с Гарольдом, зная, что чувствует Малькольм, глядя на них? Ариэлле хотелось уберечь Малькольма, скрыв от клана страшную правду о его прошлом. Сама она уже не осуждала Черного Волка, считая виновным в гибели невинных женщин и детей только Родерика. Узнав Малькольма, Ариэлла поняла, что он, трезвый или хмельной, предотвратил бы трагедию.
Теперь она не сомневалась и в том, что он откликнулся бы на зов ее отца, если бы мог предотвратить беду…
Между тем лагерь начал пробуждаться. Шум, доносящийся снаружи, убедил в этом Ариэллу. «Скоро всему придет конец, – думала она, поглаживая холодную сталь кинжала. – Родерик умрет, а меч будет в безопасности».
И вдруг земля задрожала от конского топота и отовсюду раздались истошные крики. Ариэлла спрятала кинжал в складках плаща и подползла к входу, желая взглянуть, что происходит.
Родерик стоял посреди поляны, скрестив на груди сильные руки и широко расставив ноги. Трое всадников, с трудом удерживая взмыленных коней, что-то докладывали своему главарю. Видимо, Родерик поднялся раньше других, а может, и вовсе не сомкнул глаз: он успел побриться, причесаться, надеть нарядную рубашку и добротную клетчатую накидку, в которой Ариэлла сразу узнала изделие своих соплеменниц. Он явно желал выглядеть молодцом, принимая от ее клана меч. «Что ж, единственное оружие, которое ждет тебя сегодня и во веки веков, – это мой кинжал, который пронзит твое подлое сердце!»
Выслушав донесение, Родерик задумчиво провел пальцем по шраму на щеке. Его лицо выразило удивление. Видимо, случилось нечто неожиданное. Отдав всадникам распоряжение, он направился к женской палатке.
– Агнес, Кэтрин! – прошептала Ариэлла. – Вставайте!
Кэтрин села, протирая глаза:
– Что случилось?
– Сюда идет Родерик.
Залитое слезами лицо Агнес исказилось от страха. На нижней губе, распухшей за ночь, кровоточила ссадина.
Ариэлла ободряюще улыбнулась пленницам:
– Все обойдется. Главное, ведите себя смирно и помалкивайте.
– Доброе утро, прекрасные дамы! – Родерик поклонился с наигранной учтивостью. – Надеюсь, хорошо выспались?
Ариэлла бросила на него взгляд, исполненный ненависти.
– Вот и отлично, – продолжал он, словно не заметив этого. – Хотелось бы поговорить с тобой с глазу на глаз, Ариэлла. – Он приподнял полу палатки, приглашая девушку следовать за ним.
Ариэлла запахнулась в плащ и отважно шагнула в холодный утренний туман. Люди Родерика поспешно собирали оружие.
– Что-то произошло? – осведомилась она. – Уж не прибыл ли Гарольд?
– Кажется, тебе на выручку спешит отважный рыцарь, – ответил Родерик. – Мои люди заметили, что твой израненный Черный Волк скачет в наш лагерь. Один.
Она с презрением посмотрела на него. Что за игру затеял Родерик на сей раз?
– Это исключено. Макфейн навсегда покинул земли Маккендриков.
– Что бы ты ни говорила, он едет сюда, вооруженный неслыханной красоты мечом. Вот я и раздумываю, не солгала ли ты мне, сказав, что отправила меч Гарольду. – Внезапно он схватил девушку за волосы, запрокинул ее голову и заставил смотреть ему в лицо. – Признайся, солгала?
– Нет.
Она мучительно размышляла над его словами. Макфейн едет сюда, один… Значит, он пьян или сошел с ума. Очевидно, Черный Волк побывал в замке и узнал, что Родерик требует меч. Теперь он везет поддельный меч, который и предложит мерзавцу. Других объяснений нет.
Теперь у нее на глазах разыграется драма: стоит Родерику завладеть мечом, как он разрубит Малькольма надвое, хотя оружие еще не обретет волшебной силы.
– Если ты не вручила меч Малькольму, откуда же он у него? – заорал Родерик.
– Если сюда и в самом деле направляется Макфейн с мечом Маккендрика, значит, он украл его у Гарольда. Иначе он никогда не завладел бы им.
Зеленые глаза Родерика сузились.
– Малькольм – ничтожный пьянчуга. Где ему обокрасть Гарольда! – Его пальцы впились Ариэлле в горло. – Я разгадал твой обман: ты сама вручила ему меч!
– Неужели ты считаешь меня способной отдать меч Макфейну? – насмешливо спросила она.
Этот вопрос вселил в него доверие. Немного поразмыслив, Родерик отпустил девушку.
– Так или иначе, проклятый меч будет моим! Я славно отпраздную великое событие: одним махом снесу Малькольму башку с плеч. Это будет справедливым возмездием за все беды, которые он мне причинил.
– Ты пытался уничтожить его, и он изгнал тебя, хотя другой подверг бы более суровой каре, – возразила Ариэлла. – В отместку ты погубил сотни женщин и детей родного клана. И после этого считаешь себя обиженным?
– Лэрдом Макфейном должен был стать я! – рявкнул он. – Но нет, эта честь досталась Малькольму, жалкому калеке, ибо закон наследования гласит, что сын наследует отцу. А ведь любой осел понял бы, что выбор следует остановить на мне, а не на этом пропащем пьянице.
– Нет, Малькольм куда достойнее тебя при всех его слабостях, – твердо сказала Ариэлла. – Возглавлять клан может человек честный и справедливый. Такой груз ответственности способен нести лишь беззаветно преданный и отважный рыцарь. Лэрд не смеет пренебречь своим долгом, даже если ему кажется, что он вот-вот рухнет под его тяжестью. Ты мечтаешь стать лэрдом, ибо возомнил, что, подчинив своей воле других, обретешь могущество. – Ее тон выражал глубокое презрение. – Настоящий же лэрд хочет помогать другим и стремится к власти, чтобы отдавать, а не брать.
– По-твоему, Малькольм обладает всеми этими достоинствами? – насмешливо спросил Родерик.
