Митч остановился перед ней, явно сгорая от любопытства, взглянул на Кейна, а затем снова на нее.
— Слава богу, с тобой все в порядке, — обратился он к Ники. — Мы услышали выстрелы…
Ники затаила дыхание. Правда убьет Кейна. Возможно, медленно и болезненно. Митч может просто отдать его ко-манчам. Эта мысль привела ее в ужас.
Верность против верности. Она сходила с ума от внутренней борьбы.
Было очевидно, что Митч ждет объяснений.
— Мы получили твою записку, — наконец произнес он. — Ситцевого обнаружили мертвым, и никаких следов Хильдебранда. С тобой все в порядке? — Он понизил голос, внимательно оглядывая ее. Она знала, что ее вид вызывает недобрые подозрения. Она кивнула.
Митч внимательно посмотрел на нее, затем на Кейна:
— Что случилось?
— Я не могу сообщить вам ничего хорошего, — сказал Кейн, и Ники мгновенно поняла, что он собирается подписать себе смертный приговор. Ей захотелось остановить его. Что бы он ни сделал, она не может позволить ему…
Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он опередил:
— Сюда направляется вооруженный отряд полицейских. Они знают о Логовище, — произнес он твердо. Но ведь он только что это отрицал.
— Как это? — быстро спросил Митч.
— Я все объясню Томпсону, — ответил Кейн.
Митч вопросительно посмотрел на Ники:
— Что здесь происходит?
— Я не знаю, — ответила она. Но она уже начала догадываться, и это причинило ей новые страдания.
По каким-то причинам Кейн лгал ей раньше, а сейчас лгал Митчу. Никакого отряда не было — иначе он уже давно был бы здесь, привлеченный выстрелами, но Кейн хотел, чтобы Митч поверил, что этот отряд существует. Он хочет, чтобы его схватили. Он делает все, чтобы его убили. Глаза Митча сузились.
— Ники? — спросил он предостерегающим тоном. — Ты исчезла почти неделю назад. Нат чуть с ума не сошел. И почему О'Брайен без повязки на глазах?
— Потому что я следил за ней, — прервал его Кейн, — она не знала…
Ники прервала его, не дав ему продолжить:
— Я нашла его в тот же день, когда уехала, и рассказала о Ситцевом и Хильдебранде. Он сражался с ними, связал обоих и оставил там, на равнине. Мы направились в Гуден, я показывала ему путь. Потом я решила вернуться, потому что знала, что вы будете беспокоиться, и подумала, что за ним туда кто-нибудь приедет через пару дней. Может быть, он решил, что ему не стоит дожидаться проводника, и выследил меня.
Ложь порождала ложь. Легко ли они поверят Кейну?
— Почему тогда он не попросил тебя? — спросил Митч.
Ники пожалела, что не умеет так бойко врать, как Кейн.
— Возможно, он не хотел, чтобы ему завязывали глаза. — Она немного поколебалась, затем, изменила линию вранья:
— Митч, мы кое-что слышали в городе. Возможно, они точно и не знают, где находится Логовище, но я думаю, они имеют об этом кое-какое представление. Мы… слышали, что формируется вооруженный отряд. — Она старалась не смотреть на Кейна, хоть и лгала ради него.
Митч вскинул голову:
— Возможно, у нас не так уж много времени.
Митч снова перевел глаза на Кейна, затем на Ники, пытаясь понять, не лгут ли они.
— Ники?
Но она опустила подбородок и направилась к Молли:
— Я думаю, нам лучше предупредить дядю Ната.
Митч кивнул.
— Поехали, — обратился он к Кейну.
Кейн немного поколебался, и Ники снова посмотрела на него. Она не могла прочитать в его глазах, что он чувствует, но у него на щеке снова начал дергаться мускул.
Она отвернулась, решив, что все ее старания напрасны. Она не собиралась рассказывать Нату обо всем, что произошло. Она даже попыталась помочь Кейну, но он не принял ее помощи. Сказав себе, что больше ее это не волнует, она протянула руку Митчу, стараясь не дотрагиваться до Кейна. Но при мысли о том, что может произойти, когда они приедут в Логовище, у нее сжималось сердце.
Митч подсадил Ники в седло, после чего сказал что-то сопровождавшим его индейцам. Двое из них направились по направлению к Гудену, и Ники поняла, что они будут высматривать отряд. Один остался с ними.
— Они будут заметать наши следы, — объяснил Митч в ответ на вопросительный взгляд Ники, и маленький отряд направился в Логовище.
* * *
Кейн не отрывал взгляда от Ники, ехавшей впереди него с Эверсом. Какого черта она солгала ради него?
У него перед глазами все еще стояло ее лицо, заплаканное, расстроенное и уставшее. Он все еще слышал ее голос. Я ненавижу тебя. Ее обвинения все еще звучали у него в ушах. Лжец. Изменник. Он вспомнил, как она шарахнулась от его руки, словно он прокаженный. Но все-таки она солгала ради него, попыталась защитить его, несмотря на все, что знала о нем. Он должен быть ей благодарен. Черт, он и был благодарен. Благодарен и… тронут до глубины души. Но теперь чувство вины стало еще более мучительным. Она, всегда такая честная, солгала ради него, забыла о собственной обиде и разочаровании, чтобы помочь ему. Почему?
Было бы лучше, если бы она его убила. Ее дядя скоро поймет, что она защищает изменника.
Боже, он знает цену разрывающей на части преданности. Не бывает мук сильнее, чем те, которые он видел на лице Ники, чем ее душераздирающие слезы, чем то презрение, которое их заменило. Каждое ее слово — лжец, изменник — звенело в его ушах. Он действительно был лжецом и изменником. И даже хуже. Он убил в ней веру в людей.
У Кейна потемнело в глазах. Ему стало дурно от мысли о том, что он сделал с Ники. И он ничего уже не мог исправить. Он сжал челюсти, и желваки заиграли на его скулах. Его уже не волновало, что окружающие могут заметить его состояние.
* * *
Нат Томпсон стоял, прислонившись к перилам крыльца. Охранники подали сигнал, что приближаются всадники. Должно быть, Ники. Ее нет уже почти неделю, и от беспокойства за нее на лице старика появились новые морщины.
Если бы с ней было все в порядке, она бы никогда не заставила его так волноваться. Томпсон взял себя в руки и направился к дороге, на которой должны были появиться всадники. Сначала он узнал Митча, затем Ники, и на сердце его сразу же полегчало. Затем показался мужчина. Дьявол. Дьявол вернулся. Боль в желудке усилилась, и он прислонился к столбу на дороге.
Тем временем всадники приближались. Нат рассмотрел лицо Ники. Она была бледна и явно недавно плакала. Она ехала на некотором расстоянии от Дьявола, не поднимая на него глаз. Когда всадники оказались рядом с ним, ему показалось, что Ники вот-вот упадет в обморок. Он обратился к Митчу:
— Что случилось? — Ему удалось придать своему слабеющему голосу властные интонации.
— Черт меня побери, если я знаю, — ответил Митч. — Дьявол говорит, что ему надо кое-что вам сообщить.
