Он поклонился Калли, произнося мягким, с ирландским акцентом голосом:
– Принцесса Каролина. – Взгляд его упал на её талию и, как только его хмурое лицо озарила широкая улыбка, были отброшены все формальности. – Разве это не чу́дное зрелище? Мои поздравления, миледи, уверен, капитан Гэйб преисполнен гордости.
Калли с улыбкой подошла к Итену и протянула ему руку.
– Мистер Делани, я тоже очень рада вас видеть.
Итен обвёл взглядом комнату, увидел леди Госфорт и поклонился.
– Леди Госфорт, – с улыбкой произнёс он. – Я бы спросил, как вы поживаете, но и так видно, что выглядите вы великолепно.
Леди Госфорт слегка зарделась. И произнесла едким тоном, который никого не ввёл в заблуждение:
– Мистер Делани, вижу, вы не избавились от своего ужасного пристрастия и по–прежнему флиртуете с пожилыми дамами.
– Откуда вы можете это знать? Я не вижу тут ни одной пожилой дамы, – тут же нашёлся Итен.
Тётушка Мод фыркнула, но губы её предательски дрогнули.
Калли представила Нелл – ирландец поклонился. Глаза его сузились, и он неожиданно улыбнулся:
– Девушка из повозки. – Он с улыбкой обратился к присутствующим: – Додумайся я, что леди Элен и девушка из повозки одно и то же лицо, я бы понял всё гораздо раньше.
К удивлению Нелл, вместо того чтобы просто пожать ей руку, он её, руку, скромно поцеловал, чем тронул Нелл.
– Я уже около шести недель работаю в Фермин–Корте, миледи, и от обитателей поместья слышал только одни восхваления леди Нелл. Они все ждут вашего возвращения, возвращения в родной дом.
– Благодарю вас, мистер Делани, – у Нелл защипало глаза. – Я тоже жду не дождусь, когда смогу вернуться домой и повидать всех.
Лицо его сморщилось от улыбки.
– Собственно говоря, по просьбе Гарри, я кое–кого привёз с собой, кого, полагаю, вы будете рады видеть.
Нелл озадаченно уставилась на него.
– Она привязана к балясине[21] снаружи, – добавил Итен.
Нелл с любопытством выглянула за дверь. Из холла доносился неожиданный шум: возбуждённо лаяла собака и скреблась, пытаясь освободиться.
– Пятнашка! – воскликнула Нелл и побежала встречать любимицу.
Итен уже в третий раз обвёл глазами комнату, точно ожидая увидеть кого–то ещё.
– Присядете, мистер Делани? – спросила принцесса.
Итен медлил.
– Я надеялся…
– Все джентльмены уехали в Лондон, – отметила леди Госфорт.
– В самом деле? Очень жаль, что я их не застал, – произнёс Итен, не преставая оглядываться.
– Она в лабиринте, мистер Делани, – тихо подсказала ему Калли.
– Вы истинная принцесса, миледи, – улыбнувшись, прошептал он и спешно покинул комнату.
* * *
Итен стоял перед высокой стеной зелёных насаждений, сердце его колотилось так, будто он бежал наперегонки.
– Мисс Тибби, вы тут? – позвал он.
Ответа не последовало, но ему показалось, что он услышал какой–то звук.
– Тибби?
– И–Итен? Это вы, Итен?
– Да.
– Н–не входите. Я не могу видеться с вами, – послышался её слегка испуганный голос.
Он вошёл в лабиринт, двигаясь на звук её голоса.
– Но я проделал весь этот путь, чтобы увидеть вас. Разве вы не желаете со мной поговорить, Тибби?
– Нет… д–да, но не прямо сейчас. Я–я не готова, – стенала она. – Вы приехали раньше.
– Всего–то на один день, – улыбнулся Итен. Он не в силах был ждать до среды. Он петлял по лабиринту: поворачивал туда–сюда, возвращался обратно, упёрся в несколько тупиков – какой–то рок преследовал его!
– Вы же не заставите меня ждать следующего дня, а, Тибби?
– Ох. Ох, нет. Я ужасно выгляжу! О, боже.
Он повернул за угол и увидел её, сидящей на скамье в центре лабиринта, прижимающей к груди горстку писем. Глаза женщины были заплаканы, волосы растрёпаны. Она наспех вытерла щёки и выпрямилась. Потом стала прятать письма под юбки.
Итен узнал их. Это были письма, которые он ей писал. Она читала и плакала над его письмами.
– Отчего вы плачете, Тибби? – нежно спросил он. – Из–за моего ужасного правописания? Я усердно трудился и могу теперь читать не хуже остальных, но правописание – та ещё мудрёная штуковина.
– Нет, право, нет, Итен, – икая, выговорила она. – Письма прекрасны. Все до единого прекрасны.
– Что же вас огорчило? – поинтересовался он и, присев около Тибби на корточки, взял в свою грубую ручищу её изящную ладошку.
– Ничего, совсем ничего, – ответила она, вытирая щёки и стараясь успокоиться. – На самом деле я рада вашим новостям.
– Моим новостям?
Тибби уставилась на него огромными влажными карими глазами.
– Ведь вы собираетесь жениться? Вы же за этим сюда приехали? Пригласить меня на свадьбу.
– Верно, – торжественно произнёс он. – Итак, вы пойдёте?
Лицо её подрагивало, но она взяла себя в руки и твёрдо ответила:
– Почту за честь. К–кто невеста?
– Ну, на самом деле я пока не попросил её руки.
– Итен, – нахмурилась Тибби, – чего вы медлите? Ведь, если загвоздка в такой чепухе, как более низкое происхождение…
Итен сел рядом с ней на скамью.
– Дело в том, мисс Тибби, я же ирландец по рождению – «обитатель болот»[22] – и прожил суровую жизнь, а она такая утончённая леди…
– Если вы ещё раз посмеете принизить себя в моём присутствии, Итен Делани, я… я… – затихла она, когда, делая ему выговор, подняла на него взгляд и поняла, как близко они сидят друг от друга.
Итен не дал ей времени встревожиться и прогнать его. Он поцеловал её. Рот Тибби был нежен, а сладкий женский вкус опьянял.
Он притянул её к себе и продолжал целовать. Тибби беспомощно взмахнула руками и опустила их ему на грудь – и через мгновение уже отвечала на поцелуй Итена, неуклюже и совсем неумело, отчего его сердце прямо–таки таяло.
– Да, моя дорогая, – бормотал он, – иди к Итену.
– Ох, Итен, – отпрянула она, – мы не должны. Вы же вот–вот женитесь.
– Да, но только, если вы возьмёте меня, – сказал он ей.
Его слова не сразу дошли до сознания Тибби.
– Вы говорите обо мне, – задохнулась она. – Вы хотите жениться на мне?
– Да. Это моя заветнейшая мечта и уже давно.
– Я?
– Если вы возьмёте меня, – улыбнулся он.
– Вы же знаете, мне тридцать шесть.
– А мне почти сорок, и восхитительные тридцать шесть лет – возраст моей мечты. – Он пригладил её волосы.
Тибби поморщилась.
– Ох, меня никогда в жизни не называли восхитительной.
– Значит, вы общались не с теми людьми, – просто сказал он. – Или, вероятно, они никогда не заглядывали в ваши великолепные карие глаза. Или не слышали, как вы читаете рассказы при свете свечи, или не видели, как вы вскидываете взгляд и, не задумываясь, улыбаетесь. – Он снова поцеловал её.
