— Прочь! — в бешенстве заорал Дуглас, расшвыривая людей, кинувшихся ему на помощь. — Убейте его! Убейте!
Ему наконец удалось освободиться от мертвого коня и выбраться на берег. Граф был страшен. Мокрые волосы облепили его побелевшее от бешенства лицо, на котором черными угольями горели неукротимым гневом глаза. Одним движением взлетев в седло чьей-то лошади, он галопом помчался вслед за безумцем, посмевшим перерубить канат.
Одинокий всадник верхом на сером жеребце мчался по крутому берегу, пригнувшись к седлу и неотрывно глядя на реку. Буквально распластавшись на шее своего скакуна, он понукал его короткими гортанными криками, как это делают горцы. Темные волосы развевались на ветру, напоминая крылья ворона, глаза сощурились, превратившись в два остро сверкающих янтарных лезвия. Шотландцы неслись за ним с небольшим отрывом, не отставая, но он словно не видел их. Взгляд всадника был нацелен на невысокий обрыв, за которым река делала плавный поворот. Его конь галопом вылетел на эту высоту, и он недрогнувшей рукой послал его дальше. Послушное твердой воле хозяина, животное оттолкнулось от земли и взмыло в воздух. На мгновение они красиво зависли в небе, словно диковинная птица, а потом с громким плеском шлепнулись в воду. Преследовавшие рыцаря шотландцы едва успели осадить коней на самом краю, разразившись проклятиями в его адрес.
Водоворот закрутил смельчака, но сильный рыцарский конь сумел вырваться из опасного места под обрывом и вынести за собой всадника. Мощными гребками человек поплыл вперед, придерживаясь за уздечку лошади. Их стремительно сносило течением, но они упорно продвигались к середине реки. Люди Дугласа в нерешительности топтались на краю обрыва. Водоворот внизу гудел, как рассерженный улей.
— Что вы застыли как истуканы? — с угрозой крикнул Дуглас. — Стреляйте!
В воздухе засвистели стрелы, но дождливая погода не способствовала меткой стрельбе. Тетивы отсырели, стрелы тяжело шлепались в воду, не долетая до уже довольно далеко уплывшего всадника.
— Уж он-то точно не промахнулся бы, — прошипел сэр Уильям сквозь зубы, с ненавистью глядя на удаляющегося пловца.
Он пристально смотрел на две точки в волнах Клайда, одна из которых уже приближалась к противоположному берегу.
— Не тратьте зря время, — резко взмахнул он рукой. — Все равно им не уйти. Ниже по течению, возле Лоудера, есть брод — там и перейдем на ту сторону.
По одежде и лицу рыцаря стекала вода, но он отнюдь не казался смешным. Наоборот, всей своей фигурой он выражал неукротимую энергию и волю.
Граф повернул коня и медленно начал спускаться с глинистого обрыва.
— Кто этот безумец? — решился спросить Мак-Фергюс. — Вы его знаете, сэр Уильям?
— Сын предателя, — последовал короткий ответ. Дуглас задумчиво посмотрел на серое небо и равнодушно добавил: — Когда-то я лично казнил его отца, посмевшего нарушить свой долг и пойти на переговоры с англичанами. Александр Далхаузи, помните такого? Ну что ж, теперь у меня к парню еще один счет. И на этот раз ему не отвертеться, хоть он и патриот.
Мак-Фергюс побледнел. Давняя история, давняя и темная... Он притворно вздохнул и наклонился к седельному мешку, якобы что-то поправляя, чтобы скрыть свое смятение. Бог с ними, этими ста фунтами... Тут бы живым уйти.
— Мы нагоним их, — уверенно сказал Черный рыцарь. — Но для начала мне нужен новый конь. Эта проклятая старая кляча издохла в самый неподходящий момент!
Он был по-прежнему зол, но теперь его голова соображала четко и ясно. Как ни крути, а придется на время задержаться в Карноуте. Необходимо дождаться подмоги из Дуглас-касла. Его люди ведут себя совсем иначе, чем эти запутанные вилланы сэра Дункана. Здесь он с ним и распрощается. Мак-Фергюс — никуда не годный тюфяк, и он ему больше не нужен.
Граф дал шпоры скакуну, направляя его в сторону маленького городка. Остальные угрюмо потянулись за ним.
***
...Эрика не успела испугаться, прыгнув в реку. Но когда темная холодная вода сомкнулась над ее головой, на мгновение ей показалось, что больше она никогда не увидит солнечного света. Сильное течение подхватило ее, закружив как соломинку, таща вниз, вниз... Где-то рядом лошадь била копытами в вязкой воде, и Эрика испугалась, что гнедая ударит ее. Рванувшись изо всех сил вверх, девушка вынырнула, судорожно хватая ртом воздух.
Она с удивлением поняла, что уздечка до сих пор была зажата в ее левой руке мертвой хваткой. Это ее и спасло. Коняга, вынырнув на поверхность, спокойно поплыла вниз по течению, словно только этим и занималась всю свою нелегкую жизнь. Эрика знала, что лошади хорошо плавают — они не раз с братьями пересекали быстрый Тейн, держась одной рукой за конскую гриву. Она покрепче уцепилась за узду и принялась грести одной рукой, помогая лошади. Первый шок от ее безумного поступка еще не прошел, и поначалу она даже не чувствовала холода весенней воды.
Девушка обернулась через плечо и попыталась рассмотреть, что происходит на берегу. Она удивилась, как быстро ее снесло течением. Паром, с которого она прыгнула, виднелся уже где-то в трехстах ярдах от нее. Она видела, как шотландцы метались по высокому берегу, потом несколько человек вскочили на коней и помчались... Внезапно раздался какой-то странный треск, и паром стал разворачиваться другим боком... Неуклюжее сооружение завертело во все стороны и стало быстро сносить вниз по реке. «У них лопнул канат!» — догадалась Эрика. Недаром она не хотела плыть на этом ненадежном судне... Теперь Дуглас не сможет перебраться на ту сторону, она свободна!
— Ур-р-ра! — завопила девушка, немедленно наглотавшись воды.
Это ее немного отрезвило. Дуглас-то не может, но и она пока не на берегу.
Течение здесь было просто бешеное — как ни старались они приблизиться к противоположному берегу, все равно плыли слишком медленно. Попав на стремнину, очень трудно было из нее выбраться. Эрика тоскливо всмотрелась в берег, поросший тростником и кустами, наклонившимися над самой водой. Слишком далеко! Ее зубы от холода стали выбивать дробь, губы посинели и тряслись. Она понемногу начинала выбиваться из сил. Если поначалу она даже не обратила внимания на холод, то теперь в полной мере прочувствовала, что значит окунуться в майскую водичку горной реки. Ледяная вода сковывала движения, стискивала грудь...
— Ну, давай же, давай! — стуча зубами, попробовала девушка подбодрить лошадь. — Мы выплывем...
Берег неуклонно приближался, и она уже почти поверила, что выберется, но тут впереди послышался какой-то странный гул. Она с ужасом посмотрела туда, откуда доносилось гудение, и сердце ее оборвалось. Там, где Клайд делал плавный поворот вправо, огромная масса воды меняла направление и под высоким обрывистым берегом крутились огромные водовороты. Вода закручивалась в чудовищную спираль, бурля и пенясь по краям. Стремнина несла их с лошадью прямо в этот адский котел. Стало страшно. Страшно до того, что Эрика истерично заорала и начала беспорядочно бить рукой и ногами по воде. Она бы, наверное, наглоталась воды и утонула, но ее спасла лошадь. Кобыла, видимо, тоже что-то почуяла и стала энергичнее перебирать ногами. Ее корпус наклонился вперед, шея судорожно вытянулась: животное изо всех сил боролось за жизнь, вытаскивая заодно и свою всадницу.
