Он осторожно полез в карман, чтобы достать бумажник.
— Держи руки на поводьях, — с угрозой сказал бандит со шрамом. — Скоро мы заберем твои деньги, но это не все, что нам нужно.
Пирсу очень не понравилась ухмылка, появившаяся на лице разбойника.
— Слезай с лошади!
Пирс спешился, раздумывая, скольких бандитов он сможет уложить, прежде чем они его прикончат. Хотя он предпочел бы именно так разрешить эту ситуацию, здравый смысл подсказывал ему соблюдать осторожность. Стоя рядом со своим конем, Пирс ждал следующего хода бандита со шрамом. Каждый мускул его был напряжен в тревожном ожидании.
— Шагай через лес, — приказал бандит.
Он и его сообщники спешились и подошли к Пирсу.
«Бог мой, они собираются убить меня! — внезапно понял Пирс. — Это не обычные грабители, они поджидали меня специально».
— Кто вас послал? — спросил Пирс. — Вы работаете на Уиллоби?
— Брось свой ремень с револьверами, — потребовал бандит со шрамом. — Мертвецам нет смысла задавать вопросы.
Пирс мгновенно принял решение. Недопустимо бездействовать. Чем бы это ни кончилось, он не покорится без борьбы.
Он действовал так быстро, что никто не заметил, как двинулась его рука, когда он выхватил револьвер и выстрелил от бедра. Булькающий звук вырвался из горла бандита со шрамом, и он упал, испустив дух прежде, чем коснулся земли. Пуля Пирса угодила ему точно между глаз. Бандиты опешили от неожиданности. Пирс не стал дожидаться ответных действий. Он знал, что правда на его стороне. Легкое замешательство противников на мгновение предоставило ему шаткую возможность спастись. Он рванул с места и, не оглядываясь, бросился в лес, углубляясь в заросли, и продолжал мчаться не разбирая дороги. Спустя считанные секунды он услышал, как бандиты с шумом продираются сквозь кустарник вслед за ним, изрытая проклятия и стреляя.
Пирс бежал зигзагами, огибая деревья и перепрыгивая через поваленные стволы, перебирая в уме всех людей, которые могли бы желать ему смерти. Первым в этом списке значился Сэмпсон Уиллоби.
Бандиты мало-помалу настигали его, их беспорядочные выстрелы звучали все ближе, пули свистели совсем рядом. Пирс услышал, как один из бандитов приказал им рассредоточиться, и на миг его охватила паника. Если его тело оставят гнить здесь, в лесу, его братья так никогда и не узнают, что с ним случилось. И он даже боялся себе представить, чей его смерть может обернуться для Зои. Обуреваемый этими мыслями, Пирс мгновенно принял еще одно неожиданное решение.
Он повернул и двинулся назад к дороге, надеясь проскользнуть мимо бандитов и добраться до своего коня. Низко пригнувшись, он почти ползком крался от дерева к дереву и приник к земле позади поваленного ствола, когда увидел прямо перед собой одного из бандитов. Тот пробежал мимо, не заметив его. Пирс помедлил немного, чтобы отдышаться, а затем изо всех сил припустил к дороге. Ему оставалось пробежать совсем немного, когда один из бандитов засек его и подал сигнал остальным.
— Вон он! Он повернул назад к дороге. Не дайте ему уйти!
Пирс выбежал на грязную разъезженную дорогу, преследуемый бандитами, мчавшимися за ним по пятам. Он бросился к своему коню, но сразу понял, что ему до него не добраться. Оглянувшись через плечо, он увидел, что один из бандитов в него целится. Прозвучал выстрел. Пирс съежился, ожидая неизбежной боли, но когда ничего не произошло, он воспрянул духом и продолжил бег.
Пирс услышал топот коней раньше, чем их увидел. Шесть всадников мчались по дороге навстречу ему. «Новые наемники Уиллоби?» — смутно мелькнуло в голове. Пирс снова оглянулся через плечо и с изумлением увидел, что его преследователи остановились и в замешательстве разглядывают тело своего павшего сообщника. Внезапно бандиты бросились к своим лошадям, и Пирс вздохнул с облегчением.
Теперь он наблюдал, как прибывшие всадники отрезали разбойникам путь к лошадям, не давая ускользнуть. Один из всадников приблизился к Пирсу.
— Вы Пирс Делейни?
Пирс увидел на груди всадника значок маршала и широко улыбнулся.
— Да, это я. Как вы узнали? Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, маршал. Я слышал, что правительство назначило в наши края официального представителя закона.
— Я маршал Киндер. Мы разыскивали вас. Похоже, мы прибыли как раз вовремя.
— Мне крайне любопытно узнать, что привело вас ко мне на помощь, маршал, но у меня совершенно нет времени выслушивать длинные объяснения. Моя жена попала в беду в Роллинг-Прери, и я должен спешить к ней без промедления. Этих головорезов нанял убить меня человек по имени Сэмпсон Уиллоби. Это длинная история, я расскажу все потом.
— Я все знаю об Уиллоби, мистер Делейни. Мы с моими людьми намерены доставить этих бандитов в Роллинг-Прери и предъявить Уиллоби обвинение на основании сведений, которые сообщила нам ваша супруга.
У Пирса перехватило дыхание.
— Вы видели мою жену? Она… — Он судорожно сглотнул. — С ней все в порядке?
— Ваша жена отважная женщина, мистер Делейни. Она прискакала верхом в Раундап посреди ночи просить моей помощи. Она рисковала жизнью, чтобы добраться до меня. Мы почти потеряли надежду отыскать вас, но тут услышали выстрелы.
— Где Зои сейчас? Она вернулась домой в «Серкл Эф»?
— Нет, туда ей возвращаться опасно. Я поселил ее в гостинице в Раундапе. Думаю, она все еще там. Вчера ночью она была очень слаба. Уиллоби опаивал ее лауданумом, чтобы держать в подчинении. И, несмотря на все, что ей пришлось вытерпеть, она нашла способ ускользнуть от наемников Уиллоби и добраться до меня. Вы везучий человек, мистер Делейни.
— Я начинаю думать, что вы правы, маршал, хотя еще двадцать минут назад не верил в это. Если вы не возражаете, я хотел бы отправиться к своей жене.
— Вам с женой лучше оставаться в Раундапе, пока не утрясутся дела с Уиллоби в Роллинг-Прери. Я дам вам знать, когда можно будет вернуться в «Серкл Эф».
— С большим удовольствием, маршал, — с улыбкой ответил Пирс. — В любом случае нам с Зои нужно побыть вдвоем. У нас так и не было настоящего медового месяца.
Ловко вскочив в седло, Пирс отсалютовал маршалу и ускакал.
Пирс добрался до Раундапа несколько часов спустя. Сначала он остановился у платной конюшни, чтобы устроить своего коня. Бедное животное перенесло долгую тяжелую скачку и нуждалось в отдыхе и специальном уходе.
— Хорошенько позаботьтесь о нем, — попросил Пирс конюха, похлопывая Полночь по бархатистому носу. — Я впервые в этом городе. Не подскажете ли мне, где гостиница?
