Усевшись в кресло у окна, Петр Владимирович весь ушел в свои мысли, которых никто из них так и не узнал. Казалось, гости его нисколько не заинтересовали, Лиза даже не была уверена, что при следующей встрече князь Донской узнает их. В разговоре он почти не участвовал, лишь изредка отпускал язвительные замечания по поводу каких-либо слов матери. Княгиня смотрела на него с обожанием, и, казалось, готова была стерпеть что угодно.
— Блестящая партия для тебя, — заметила Аглая Васильевна, когда они снова уселись в карету, чтобы на этот раз отправиться домой.
— Кто? — даже не поняла Лиза.
— Князь Петр Донской, — произнесла тетушка с пафосом. — Подумай, ты можешь стать княгиней!
— Зачем? — растерялась Лиза. — Я вовсе не гонюсь за титулом.
— Зато твоим детям он весьма и весьма пригодится… Если ты станешь княгиней, никто и пикнуть не посмеет о том…
Внезапно оборвав себя, графиня замолчала и отвернулась к окну. Лиза настороженно спросила:
— Тетенька, вы что-то скрываете от нас? Вам известно нечто… непристойное о нашем происхождении?
Аглая Васильевна посмотрела на нее возмущенно:
— Происхождении? Нет! Мой брат не допустил бы ничего предосудительного. Но некоторые вещи оказались неподвластны ему…
— Какие именно? — не сдавалась Лиза.
Даже Николя посерьезнел и смотрел на тетушку испытующе. Она нервно улыбнулась ему:
— Не думаю, что нам стоит сейчас начинать этот разговор. И вообще — когда-либо… А насчет молодого князя, ты подумай, это была бы прекрасная партия!
Лиза нахмурилась:
— Тетушка, да о чем тут думать? Я впервые увидела его меньше часа назад! И он меня. С чего вы взяли, что он готов сделать мне предложение.
— Ты понравилась княгине, — отрезала Аглая Васильевна. — Даже не столько ты сама, сколько твой здоровый цвет лица. Для будущих внуков княгиня ищет здоровую мать. Петербургские барышни сомнительны в этом отношении.
— Тогда Петру Владимировичу следует жениться на крестьянке…
Аглая Васильевна прикрикнула:
— Не говори глупостей! Тебе такое счастье улыбнулось, а ты еще капризничаешь!
— Какое счастье? — заартачилась Лиза, чувствуя, как кровь прихлынула к щекам. — Больной муж? Что у него такое? Чахотка?
Немного помолчав, графиня призналась:
— Туберкулез кости. Это не передается по наследству, насколько мне известно.
Лиза твердо сказала:
— Это все не имеет значения. Я не собираюсь выходить замуж ни за Петра Донского…
— Князя Петра Донского, — мрачно уточнила тетушка.
— …ни за кого другого. А если я и сделаю это, так лишь по велению сердца.
Николя, наконец, счел необходимым вмешаться:
— Тетушка, не нужно так давить на Лизу. Дайте нам время хотя бы освоиться в Петербурге. Не может ведь Лиза выйти замуж в первую же неделю нашего пребывания здесь!
Поняв справедливость его слов, Аглая Васильевна оставила племянницу в покое. И у Лизы появилась возможность проговорить про себя все то возмущение, что охватило ее: «Выйти замуж за другого! Какая нелепость! И ради чего? Ради титула? Ради спасения рода князей Донских от вырождения? Вот какую роль уготовила мне тетушка — жертвенницы! Спасибо. Пусть спасают свой род без меня. И если мне когда-нибудь суждено выйти замуж, то я стану женой только Алексея Кузминского».
Ее опять охватило волнение: стать его женой… Это ведь значит ложиться с ним в постель, принимать его смелые ласки, самой ласкать его до исступления, до изнеможения… Лиза отвернулась к окну, чтобы тетушка не заметила, как вспыхнуло ее лицо. Впрочем, она вполне может принять этот румянец за признак гнева, еще не улегшегося в душе племянницы. Как она могла заговорить о замужестве, даже не предполагающем любви?! И со стороны Петра тоже, он ведь почти и не смотрел на Лизу, она его явно не заинтересовала.
Покосившись на Аглаю Васильевну, сидевшую с насупленным, сердитым видом, она спросила себя: неужели тетушка никогда не влюблялась в молодости, не мечтала о возлюбленном? Или ее жизнь сложилась так счастливо, что первым, кого она встретила открытым сердцем, был ее будущий супруг — Андрей Александрович? Отец говорил, что дядюшка был очень хорош собой в молодости… И потом — он ведь чудо, что за человек! Можно сказать, тетушке неслыханно повезло! Но вот почему Андрей Александрович выбрал именно ее…
Лиза снова искоса взглянула на Аглаю Васильевну. Сухая, черствая, замкнутая. Правда, сегодняшние визиты продемонстрировали им совсем иную тетушку: оживленную и любезную, готовую поддержать любой разговор, улыбчивую. «Все только напоказ, — угрюмо подумала Лиза. — Наверное, когда граф Стукалов сватался к ней, она тоже все делала напоказ, лишь бы заполучить его. Титул заполучить! А теперь уже ни к чему скрывать от него свое истинное лицо, вот она и торчит в собственном доме деревянным истуканом! А дядюшка сбегает чуть свет и пропадает где-то целыми днями… И я его понимаю!»
* * *
Лиза была поражена, когда вечером того же дня князь Петр Владимирович Донской явился с визитом в дом Стукаловых. Аглая Васильевна забегала перед ним так, будто принимала у себя особу императорских кровей. Лизе было неприятно наблюдать, как она суетится, демонстрируя полную готовность отдать племянницу в безраздельное владение князя. Мыслями Лиза была далеко от этого дома, ведь она только что переговорила со своей служанкой Аленкой, которая служила у нее уже больше пяти лет. Аленка пришла в восторг от затеи хозяйки и пообещала осторожненько выведать, где в Петербурге можно раздобыть накладные волосы и усы.
— Только сделай это безотлагательно, — попросила Лиза.
— Да прямо сейчас и побегу! — пообещала Аленка. — Я вас не подведу, Лизавета Александровна, все сделаю как надо. И никто о том не узнает, вот не сойти мне с этого места!
Лиза усмехнулась:
— Нет уж, ты сойди, пожалуйста, да беги побыстрее.
— Да уж я-то понимаю, что невтерпеж, — сочувственно отозвалась служанка. — Вот батюшка ваш, Царство ему Небесное, задал нам задачу своим завещанием…
И она ушла, неодобрительно покачивая головой и бормоча что-то себе под нос. Стиснув руки, Лиза замерла в ожидании, не в силах ни читать, ни играть на рояле. Здесь, в доме Аглаи Васильевны, она еще не притрагивалась к инструменту.
Пока она искала, чем бы занять себя, чтобы не сойти с ума от ожидания, доложили о приезде князя Донского, и Лиза едва не убежала в отчаянии. Ей хотелось спрятаться ото всех на свете и думать только об Алексее, вновь и вновь перебирая в памяти вечер в доме Ольховских. Но Аглая Васильевна уже послала за ней, пришлось выйти в гостиную, где тетушка угощала гостя чаем.
