Юлия благодарно улыбнулась, потом тяжко вздохнула и покачала головой:
— Да, Андрей Евгеньевич, я и богата, и собой недурна, а все шарахаются от меня, как от прокаженной. Еще бы: за четыре года у девушки было целых три жениха, и ни с одним из них она не обвенчалась! Потому что первый заболел и умер, а двое других погибли… Знаете, Андрей Евгеньевич, — сказала Юлия после короткого молчания, — иногда я и сама начинаю верить, что все эти гадкие слухи — правда, и что надо мной тяготеет этот проклятый «венец безбрачия».
— Какой возмутительный вздор! — горячо возразил Самборский. — Да никаких таких «венцов безбрачия» не существует, это все бабкины сказки!.. Эх, если б мне только узнать, кто пустил про вас эти мерзкие слухи! — Андрей Евгеньевич гневно сверкнул глазами. — Уж я бы так задал подлецу, что мало б не показалось!
Вскочив на ноги, Юлия в волнении заходила по комнате.
— Да, конечно, с одной стороны, все это похоже на нелепые выдумки, — заговорила она с легкой дрожью в голосе. — Но, с другой… ведь никакой слух не возникает на пустом месте! Вам известно, что у моего отца была старшая сестра. Она тоже была совсем не дурна собой, и за ней давали хорошее приданое. И, тем не менее, она не вышла замуж и умерла старой девой! — Юлия остановилась и красноречиво посмотрела на Самборского. — Насколько я знаю, первый жених сбежал от нее накануне свадьбы, а второй погиб в восемьсот двенадцатом году. И вот теперь со мной творится та же история! Подумать только: три умерших жениха! Неудивительно, что все холостые мужчины разбегаются в стороны при одном моем появлении! — с невеселым смешком закончила она.
Поднявшись с дивана, Самборский подошел к Юлии и мягко коснулся ладонью ее плеча:
— А я все-таки уверен, что это никакое не родовое проклятье, а просто-напросто ряд несчастных случайностей. Хотя, почему, собственно, несчастных? — спросил он с философской, несколько циничной улыбкой. — Быть может, как раз наоборот…
— Ах, Андрей Евгеньевич, что вы говорите!
— Но посудите сами, мой ангел! — в том же тоне продолжал Самборский. — Разве среди ваших женихов был хоть один безупречный человек? Или вы хотите сказать, что были серьезно влюблены в кого-то из них?
— Нет, — ответила Юлия, слегка покраснев.
Самборский бросил на нее торжествующий взгляд:
— Вот видите, дорогая моя! Вы сами признаете, что ни один из ваших покойных женихов не был вам особенно дорог. Да и то сказать, что в них было хорошего, кроме титулов да смазливых физиономий? — Андрей Евгеньевич презрительно пожал плечами. — Кстати, — беспокойно нахмурился он, — милая Юленька, я очень опасаюсь, что жених, которого собирается привезти к вам тетушка, тоже окажется из этой породы. Заклинаю вас: присмотритесь к нему внимательно, прежде чем что-то решать! Вдруг это и впрямь какой-нибудь титулованный голодранец, способный оценить лишь размер доходов с ваших имений, а не вас саму?
— Не тревожьтесь за меня, милый Андрей Евгеньевич, — усмехнулась Юлия. — Я уже не так молода и глупа, как была раньше, и сумею разгадать притворство… А если говорить откровенно, — она бросила на Самборского слегка озорной взгляд, — то я вообще не хочу сейчас думать о замужестве. Я хочу… отправиться в заграничное путешествие!
— Ну что ж, прекрасная мысль, — оживленно подхватил он. — Возьмите Виолетту в компаньонки да поезжайте. Честно говоря, я и сам в последнее время подумывал о путешествии… в Италию, где мне довелось побывать в молодые годы. Ах, что это за дивная страна! Для человека, который способен ценить красоту и искусство, это настоящая сокровищница.
— И осенью там будет совсем не жарко, — добавила Юлия очень тихо, словно про себя. — А теперь, — с улыбкой сказала она, посмотрев на часы, — идемте завтракать: стол, должно быть, уже накрыли.
* * *
Княгиня Наталья Борисовна Туманова прибыла в имение племянницы три дня спустя. И тут же принялась готовиться к предстоящему балу. Первым делом она послала записки своим столичным приятельницам, которые тоже перебрались на лето в подмосковные имения. Затем нанесла визиты ближайшим соседям Юлии, а тем, кого навестить было невозможно, разослала любезные приглашения. По предварительным подсчетам, на бал должно было приехать человек сто — не так уж и мало для провинциальной вечеринки.
Бал назначили на пятнадцатое число. Хлопот вышло много, поскольку кроме танцев намечались еще и парадный обед с ужином, а также завтрак для гостей, которые останутся ночевать. Но у княгини имелся большой опыт в подобных делах, и все уладилось без проблем. Помогло и то, что в имении Юлии, вопреки ожиданиям тетушки, царил образцовый порядок. Многочисленная дворня не болталась без дела, каждый имел четко определенные обязанности. Просторный дом содержался в идеальной чистоте, включая гостевые комнаты, в которых уже давно никто не останавливался.
Вечером накануне бала Юлия с тетушкой задержались после ужина в гостиной. Какое-то время они молчали, ожидая, пока горничная зажжет свечи и оставит их одних. Затем княгиня взяла племянницу за руку и ласково заглянула ей в глаза.
— Как твое настроение, дорогая? — спросила она. — Должно быть, ты очень волнуешься…
— Волнуюсь? — с сарказмом переспросила Юлия. — Ну что ты, милая тетушка, вовсе нет! После того как в начале осени я простояла три бала подряд у стены, не получив ни одного приглашения, меня невозможно чем-то разволновать. Хотя нет, я ошибаюсь, — поправилась она, весело сверкнув глазами. — Один раз меня все же пригласил на танец… какой-то подвыпивший гусар. На протяжении всей длинной кадрили он уверял меня, что не боится самого черта и что готов хоть сегодня жениться на моих деньгах, несмотря на то, что я уже угробила троих женихов.
— Какой ужас! — с содроганием воскликнула Наталья Борисовна. — Бедная моя девочка, я не представляю, как ты сумела все это выдержать! А я была в это время далеко и даже не могла защитить тебя, — виновато вздохнула она.
Юлия успокаивающе погладила ее руку.
— Не чувствуй себя виноватой: в той ситуации даже ты не смогла бы мне помочь. Мне надо было сразу вернуться в имение, а не ездить по светским вечерам, терпя унижения и только усиливая пересуды. Но что теперь об этом говорить? Главное, что сейчас я спокойна и вполне довольна своей жизнью.
— А я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты была еще больше довольна, — пообещала Наталья Борисовна. — И не просто довольна, но и счастлива, — она многозначительно улыбнулась.
— Ах да, ты же писала, что хочешь познакомить меня с каким-то очередным женихом! — рассмеялась Юлия. — Уж не знаю, понравится ли он мне, но зато точно знаю, что он сбежит отсюда без оглядки, как только ему доложат о моем «венце безбрачия» и трех умерших женихах.
