А ведь этого он тоже был лишен, пока в его жизни не появилась эта женщина, — возможности выговориться перед внимательным слушателем.
— Руарк Стюарт вернулся в Сент-Луис. Он думает, что я знаю, где моя сестра.
— А ты показал ему ее письмо?
— Нет, — ответил Роберт. — Пусть помучается. Раз Энджелин оставила Стюарта, значит, она его разлюбила.
Селеста молча опустила глаза. Роберт почувствовал, что ей не понравились его слова.
— Ты так не думаешь?
Она взглянула на него:
— Мне кажется, Роберт, ты не очень хорошо разбираешься в женщинах. По-твоему, раз твоя сестра уехала от Руарка, значит, разлюбила его. На самом деле мужчины часто не понимают, что у женщин могут быть свои причины для тех или иных поступков.
— И по каким же причинам ты живешь со мной, Селеста?
В ее улыбке засветилась вековая женская мудрость.
— Ну что я говорила — причины женских поступков мужчинам понять не дано!..
Она встала и начала убирать со стола. Роберт последовал за ней на кухню.
— Скажи все же, по каким причинам ты живешь со мной!
Селеста внезапно покраснела и отвела взгляд.
— Ну, потому что ты, хотя и очень вспыльчивый, ни разу меня не ударил, — тихо промолвила она.
— Продолжай. Наверняка это не все, — попросил Роберт.
В глубине души он был уверен, что девушка живет с ним просто потому, что так ей удобнее.
— Ты чист душой и телом, а о большинстве мужчин, увы, этого не скажешь.
— Продолжай, — настойчиво повторил он.
Роберт видел, что Селеста тщательно обдумывает свои ответы — должно быть, они давались ей непросто, — но он хотел выяснить все до конца, и немедленно. Если она скажет, что живет с ним потому, что ей нужна крыша над головой, подтвердятся его худшие подозрения.
— Ты — настоящий джентльмен, а о большинстве мужчин этого не скажешь.
— Продолжай же! — нетерпеливо произнес он.
— Ты — прекрасный любовник, Роберт, нежный и внимательный, а для женщины это очень важно. О большинстве мужчин этого тоже не скажешь…
— Черт побери, Селеста, прекрати талдычить мне о своих мужчинах! Я хочу узнать, в конце концов, истинную причину того, почему ты живешь со мной! — в сердцах крикнул Роберт.
Она вздрогнула от его резкого голоса, и когда подняла на него глаза, в них блеснули слезы, однако Селеста не спешила их вытереть.
— Я осталась с тобой потому, что люблю тебя…
«Ведь даже нищему не возбраняется смотреть на короля», — мысленно добавила она, ожидая, что в ответ на ее признание Роберт рассмеется ей в лицо. Он же, пораженный услышанным, молча смотрел на женщину. Этого он ожидал меньше всего. Взяв Селесту за подбородок, Роберт взглянул прямо в ее глубокие, ставшие вдруг темными глаза:
— Скажи, Селеста, ты выйдешь за меня замуж?
— Нет, Роберт, — мягко ответила она и отвернулась к раковине, полной грязной посуды.
Ее отказ снова разбудил его прежние подозрения.
— Я так и знал, — только и мог вымолвить он.
Селеста убрала тарелки в шкаф и повернулась к Роберту спиной, храбро расправив хрупкие плечики. Чувствовалось, что в ней сейчас дрожит каждый нерв.
— Ты — образованный джентльмен, Роберт. Когда-нибудь ты найдешь достойную тебя жену. Ну а я, …я просто обычная проститутка…
Он повернул ее к себе лицом и погладил по щеке, смахнув непрошеную слезинку.
— Я прошу тебя стать моей женой, — повторил он мягко.
Их поцелуй был долгим и нежным. Когда они оторвались друг от друга, Селеста уже не плакала, а улыбалась сквозь слезы.
— Все же я была права, Роберт, — ты не очень хорошо разбираешься в женщинах…
И в ту же секунду ее лицо осветила радостная, широкая улыбка.
— …но я все-таки выйду за тебя замуж!..
Роберт опять привлек Селесту к себе и снова приник к ее губам. На этот раз поцелуй был не столько нежным, сколько настойчивым, и разжег в них страсть. Селеста закрыла глаза, наслаждаясь жгучими прикосновениями его губ к ее шее. Затем Роберт расстегнул и спустил с плеч ее платье, жадно припав к груди Селесты. Его дерзкий язык заставил женщину затрепетать от любовного восторга. Откинув голову и издав глубокий, чувственный вздох, Селеста провела рукой по волосам Роберта и чуть слышно прошептала:
— Пожалуй, я ошиблась, мой дорогой, — в женщинах ты разбираешься как раз неплохо…
Энджелин приклеила последнюю розовую жемчужину к последнему, восьмому вееру, предназначенному для торжественного бракосочетания Андреа Луизы Адамc. Мать невесты заказала эти веера для всех невестиных подружек, потому что они очень шли к их платьям.
Энджелин выпрямилась и потерла спину. За последние несколько часов ноющая боль не отступала, и молодая женщина была рада, что с кропотливой, нудной работой, слава Богу, покончено. Она потянулась, надеясь размять застывшие мускулы, и вдруг согнулась пополам от внезапно застигшего ее приступа. Через несколько минут он повторился, до смерти напугав Энджелин. Она в тревоге взглянула на часы. До приезда Ти Джея оставался еще, по меньшей мере, час. Энджелин жила одна, и теперь, с приближением родов, привычка Ти Джея ежедневно заезжать к ней после работы в клинике давала ей возможность чувствовать хоть какую-то защищенность. Сейчас, поняв, что с ней происходит, молодая женщина пребывала в нерешительности — то ли дожидаться Ти Джея, то ли самой ехать в город.
Стараясь сохранять хладнокровие, Энджелин принесла несколько ведер воды и поставила их на плиту. Затем она распустила по плечам свои роскошные волосы и заплела их в две нетугие косы. Раздевшись, Энджелин тщательно вымылась и надела чистую белую ночную рубашку.
Когда через некоторое время на пороге показался Ти Джей, Энджелин была полностью готова к родам. Однако, судя по всему, ребенок был к этому не готов. Прошли томительные двенадцать часов, а он все еще не появился на свет.
Ти Джей периодически протирал разгоряченный лоб Энджелин мокрой губкой и старался, как мог облегчить ее страдания, но, увы, это было не в его власти. Ему оставалось лишь сочувственно сжимать ее руку, когда схватки становились совсем нестерпимыми. Обессиленная родовыми болями, Энджелин держала себя уже не так храбро, как вначале. Теперь ее стали одолевать страхи и сомнения.
— Как жаль, что Руарка нет! — вздохнула она, глядя на Ти Джея глазами, полными боли и страдания.
— Он бы наверняка приехал, дорогая, если бы знал, — поспешил заверить ее Ти Джей.
— Ти Джей, если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы Руарк взял ребенка к себе…
Новая схватка заставила Энджелин застонать от боли.
— С вами ничего не случится, дорогая, все будет хорошо! Просто малыш попался упрямый — весь в отца…
