Джоанне было не до веселья. Ее последняя надежда не оправдалась!
Королева слегка наклонилась вперед и с любопытством спросила:
— Скажите мне, дорогая, а кто же он такой? Это случилось, когда вы были в монастыре? Или… нет, наверное, отец отослал вас в обитель, узнав о случившемся. Так было дело, да?
— Я не хочу этого! Я не желаю выходить замуж! — повторяла Джоанна, не слыша слов Изабеллы.
Девушка резко повернулась и выбежала вон из кабинета королевы, несмотря на протестующий возглас ее величества. Леди Адель с сэром Джорджем растерянно и с испугом посмотрели на нее, когда она пробегала мимо. Джоанна, охваченная паникой, мчалась, не разбирая дороги. Она не рассчитывала на то, что ей удастся сбежать из аббатства. Ей хотелось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где она хоть на время могла бы остаться наедине со своим горем.
Во всем виноват Райлан Кемп, в отчаянии думала она. Райлан Кемп!
Выскочив на лужайку у епископского дворца, Джоанна побежала дальше. Она не обращала внимания на устремленные на нее взгляды придворных, явно шокированных ее поведением. Миновав огороженную поляну для игр, девушка устремилась вперед по узкой тропинке, петлявшей меж аккуратно подстриженных высоких кустов и деревьев. Она никогда еще не бывала здесь. Тропинка вывела ее к небольшой спокойной рощице — участку леса, пощаженному садовниками и оставленному в почти первозданном виде. Наверное, монахи аббатства приходили сюда для молитв и благочестивых размышлений, подумала Джоанна. Здесь она сможет поплакать о своей несчастной судьбе, помолиться, прося у Бога помощи и заступничества.
Да, молитва — это именно то, в чем она сейчас так нуждалась.
Джоанна остановилась вблизи нескольких высоких берез, росших полукругом. Они чем-то напомнили ей грот святой Терезы, где она так любила молиться в одиночестве. Грудь девушки болела от быстрого бега. Она в изнеможении прислонилась к стволу одной из берез. Боже, Боже милостивый! Что же делать?!
В отчаянии Джоанна опустилась на колени, не заботясь о том, что может испачкать подол своего нарядного голубого платья. Сердце ее разрывалось от ужаса и отчаяния. Ей придется делить ложе с каким-то чужим, незнакомым мужчиной, возможно с дряхлым стариком или отвратительным уродом. И ничто на свете не спасет ее от такой участи. Девушка вздрогнула, вспомнив, как мать ее горько рыдала, распростертая на супружеской постели…
Тут из глаз Джоанны полились слезы. Она закрыла лицо руками и, содрогаясь от рыданий, не переставая твердила:
— Господи, спаси меня! Помоги мне!
Внезапно она почувствовала, что на плечо ее мягко опустилась чья-то ладонь, и на секунду ей подумалось, что это сам Господь Бог или один из его ангелов спустился с небес ей на помощь. Она подняла голову и тут же резко поднялась с колен.
Перед ней стоял, глядя на нее с сочувствием и нежностью, Райлан Кемп, лорд Блэкстон.
Джоанна вытерла слезы и, закусив нижнюю губу, вздернула подбородок вверх. Она изо всех сил старалась напустить на себя тот надменно-отчужденный вид, который пресек бы возможные попытки этого человека высмеять или поддразнить ее.
— Что слышно о Мерилин? — спросила она холодно. — Неужели она до сих пор остается заложницей короля?
— Вы именно этого добивались, не так ли? Ведь это вы послали ее к Ференди, прекрасно зная, что тот доложит королю обо всем, услышанном от Мерилин на исповеди. Разве не так? И с помощью этого ловкого хода вы, не нарушив данного ей слова, сорвали намечавшуюся помолвку.
Он говорил спокойно, не повышая голоса, но Джоанне казалось, что спокойствие это обманчиво и что гнев его, коль скоро он разразится, будет ужасен.
Девушка невольно попятилась назад. Ей сейчас меньше всего на свете хотелось испытать на себе безудержную ярость этого жестокого мрачного человека. Но Райлан шагнул вслед за ней и проговорил:
— Похоже, я должен извиниться перед вами.
— Что?
По лицу его скользнула тень улыбки.
— Я виноват перед вами, леди Джоанна. Я недооценил вас. С самого начала я отказался отдать должное вашему уму, вашей решимости. Силе ваших чувств, наконец.
Джоанна подозрительно прищурилась:
— Хотела бы я знать, в чем дело? Почему это вы вдруг стали говорить мне такие нелепости?
— Нелепости? — Райлан усмехнулся, обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов. — Я сделал вам комплимент, моя маленькая голубка. Вы должны были бы поблагодарить меня за него.
Джоанна медленно покачала головой. Что за игру затеял он на сей раз?
— Если вы и впрямь оценили мой ум, то не пытались бы теперь сбить меня с толку подобными льстивыми словами…
Помолчав, он согласился с ней.
— Возможно, вы правы. Мне следовало прежде всего ответить на ваш вопрос. Что ж, король дал согласие на брак Мерилин с Эваном Торндайком. Это решение безоговорочно поддерживают все заинтересованные стороны без исключения.
— Слава Богу! — пробормотала Джоанна. По крайней мере хоть эти двое будут счастливы. Хорошо, что Мерилин не придется быть женой Райлана Кемпа. Но тут девушка вспомнила о несостоявшейся по ее вине помолвке, и в душе ее вновь проснулись подозрения.
— Вы сказали, что все заинтересованные стороны поддерживают это решение короля. А как же насчет вас? Я не верю, что вы примирились с таким оборотом дел!
— Вы ошибаетесь. Я с большой радостью согласился, хотя король не представляет себе… — Он неожиданно замолчал и добавил, понизив голос: — Думаю, будет лучше, если мы поговорим об этом потом. Когда мы покинем двор, я все объясню подробно.
— Покинем двор? Что вы хотите этим сказать? — В душе Джоанны вспыхнула искра надежды. — Вы отвезете меня назад в монастырь?
Он взглянул ей в глаза, сцепил руки за спиной и, поколебавшись, произнес:
— Что ж, Джоанна, если вам так уж хочется побывать в монастыре святой Терезы, мы с вами съездим туда, обещаю.
— Съездим? Но… — Джоанна во все глаза глядела на него, силясь понять, что он имел в виду.
— Мы уедем отсюда сразу же после венчания.
Девушка не верила своим ушам.
— Но как же так? Королева объявила мне свою волю: я должна выйти замуж, значит, мне не суждено будет снова попасть в монастырь.
Райлан пристально взглянул в ее растерянное лицо и недоверчиво спросил:
— Неужели вам не назвали имени вашего жениха? Сэр Джордж обещал, что вам скажут все. Проклятье! — Он шумно вздохнул и снова бросил на девушку пронизывающий взгляд.
Не будь она так расстроена событиями последних часов, Джоанна скорее всего догадалась бы о том, что собирался сказать ей Райлан. Однако она не вполне осознала смысл его слов, даже после того как они были произнесены.
