Уязвленный Джамисон желчно назвал ее тетушку «старой каргой», чем, конечно, очень обидел Джилли.
Эрии пришлось выпить с подругой почти полбутылки хорошего шерри, прежде чем удалось убедить рассерженную Джилли остаться. Торжественный ужин в честь гостьи превратился в унылое сидение за столом, и кухарка была очень недовольна, что изысканные блюда остались почти нетронутыми. Чтобы избежать конфликтов, Тинан увел Джамисона на конюшню, а Эрия весь вечер помогала Джилли устраиваться в самом отдаленном крыле дома, поскольку та заявила, что не сможет сомкнуть глаз, пока «этот мерзавец рыскает где-то поблизости».
Ночью, утомленно прильнув к груди мужа, Эрия вдруг почувствовала, что тот сотрясается от беззвучного смеха. Удивленная, она поинтересовалась, что же его так рассмешило.
– Вспомнил Джамисона. Никогда раньше не видел его таким несносным.
– Возможно, Джилли пробудила самое худшее в его характере, – Эрия вздохнула. – Иногда такое случается… мне следовало бы догадаться.
– О чем?
– Это любовь.
Эрия уютно устроилась на плече мужа и уснула.
* * *
Напряжение сохранялось в течение всей недели. Джилли покидала столовую, едва там появлялся Джамисон, он, в свою очередь, не являлся к обеду или сидел за столом молча, как статуя. По вечерам оба исчезали кто куда – Джилли в свою комнату, Меррилл – на конюшню, где резался в карты с Франклином, Акром и Скином.
Эрия в отчаянии думала, что мир в доме уже никогда не наступит, и именно отчаяние подтолкнуло ее внимательно присмотреться к происходящему. Оказалось, Джилли краснеет и опускает ресницы каждый раз, когда сталкивается с Джамисоном.
Девушка украдкой посматривала в сторону молодого человека, хотя уверяла, что презирает его. Все это казалось подозрительно знакомым.
Предположение, что молодые люди неравнодушны друг к другу, переросло в убеждение, когда Тинан рассказал, что Джамисон точно так же реагирует на присутствие Джилли. Эрия составила план действий и призвала на помощь мужа.
– А что, если ты ошибаешься? – Тинан был поражен ее желанием во что бы то ни стало сосватать подругу и Меррилла. – Вдруг они действительно ненавидят друг друга?
– Тогда худшее из того, что может случиться – они немедленно покинут наш дом… и мы опять будем наслаждаться миром и покоем, – Эрия села на ручку кресла, и Тинан обнял ее за талию. – Но я не ошибаюсь.
– В любом случае, мы только выиграем, – философски заметил он.
На следующее утро Джилли и Эрия отправились на прогулку верхом и по воле судьбы столкнулись в самом отдаленном уголке Оберона с Тинаном и Джамисоном. Эрия радостно приветствовала мужчин и разочарованно заметила, что Джилли заставила свою лошадь попятиться, а Джамисон отъехал подальше. Тинан спрыгнул с коня и взглянул на друга.
– Если не хочешь загнать МОЮ лошадь, напои ее водой и дай отдохнуть.
Джамисон направился к ручью, а Тинан помог Джилли спуститься с лошади. Повернувшись, увидел, что Джамисон стоит на другом берегу ручья и не спускает с девушки горящих глаз.
– Рутланд; если ты так заботишься о своих лошадях, то не давал бы ездить на них тем, кто не умеет держаться в седле.
– Оставь свое мнение при себе, – огрызнулась Джилли. – Даже в журчании ручья больше смысла, чем в твоих словах.
Тинан посмотрел на жену, в отчаянии закатившую глаза. Шансы на примирение этой парочки равнялись нулю. Но Эрия не собиралась сдаваться.
Тинан вскочил в седло, схватил под уздцы лошадь Джамисона, пришпорил своего коня и понесся прочь. Его примеру последовала Эрия и увела чалую кобылку прямо из-под носа Джилли. На пригорке она остановилась и увидела, как подруга отчаянно машет ей, а Джамисон растерянно стоит по колено в воде.
Догнав Тинана, Эрия еще раз оглянулась.
– Что ты об этом думаешь?
– Думаю, нам повезет, если они не убьют нас. Эрия поморщилась, а Тинан громко расхохотался и потрепал жену по щеке.
Они приехали домой задолго до обеда и решили, что Джилли и Меррилл доберутся до дома не раньше, чем часа через два. Но когда солнце начало клониться к закату, Эрия не на шутку встревожилась.
– Да, еще час и стемнеет, – согласился с ее опасениями Тинан. – Я возьму Акра и Франклина и отправимся на розыски. Конечно, если они не придут до темноты.
Розыскную экспедицию отправлять не понадобилось. Эрия первая увидела их из окна и подозвала Тинана. Они смотрели, как Джилли и Меррилл рядом бредут по дороге, и юбки Джилли касаются сапог Меррилла, а его взгляд ласкает ее локоны цвета меди и аккуратный профиль. Эрия с облегчением улыбнулась и обняла мужа.
За ужином по-прежнему было не слишком оживленно, но обстановка разрядилась, и Джилли, и Джамисон впервые остались в гостиной вместе с хозяевами дома.
Когда все собрались расходиться по своим спальням, с поздним визитом прибыл Джон Галифакс, и мужчины уединились в кабинете. Оставшись наедине с Джилли, Эрия попыталась расспросить подругу, но единственное, что удалось узнать – Джилли на нее не в обиде, и дружбе ничего не грозит.
На следующее утро Тинан и Джамисон отправились в Филадельфию, и Эрия была рада присутствию Джилли. Они много разговаривали, вышивали, катались верхом и принимали местных дам, угощая их кофе.
Остроумие и жизнерадостный нрав Джилли помогли Эрии коротать длинные зимние вечера, но ночью она очень тосковала по мужу. Начиная с Рождества, их семейная жизнь стала такой, о которой Эрия всегда мечтала. Они полностью доверяли друг другу, советовались, вместе решали все проблемы. Конечно, спорили, но при этом никто не старался задеть другого, доказывая свою правоту. Друзья днем, ночью они становились страстными любовниками, и страсть с каждым днем приобретала все новые и новые оттенки.
Подходила к концу третья неделя отсутствия мужчин, Эрия подолгу стояла у окна, не сводя глаз с дороги, и не скрывала от подруги беспокойства.
– Эрия, все будет хорошо. Такие мужчины, как Тинан и Меррилл, чаще сами представляют опасность для других, им нечего опасаться, – успокаивала Джилли.
– Значит, все-таки Меррилл? – Эрия внимательно посмотрела на подругу.
– Мистер Джамисон попросил меня обращаться к нему именно так, – Джилли смущенно опустила ресницы.
– Да, – задумчиво протянула Эрия. – А еще о чем он тебя попросил?
Ей почти ничего не удалось вытянуть из Джилли. Странно, но Джиллиан Парнелл, никогда не умевшая хранить ни своих, ни чужих секретов, неожиданно стала очень скрытной.
* * *
Ветреным мартовским днем Тинан вернулся один и тут же сжал Эрию в объятиях. Оба не скрывали радости и целовались, не стесняясь присутствия Джилли. Затем Рутланд достал подарки, которые купил в Филадельфии и для жены, и для ее подруги. По лицу Джилли было видно, что она с трудом скрывает разочарование.
