Лили опустила глаза.
— Мы с Алексом наведаемся в один из ближайших вечеров.
Повисло неловкое молчание. Оба понимали, что лучше не произносить вслух те слова, которые так настойчиво рвутся на волю.
— Итак, ты вернула ее, — наконец нарушил молчание Дерек.
Кивнув, Лили подняла голову.
— Дерек, — тихо проговорила она, — без тебя я бы не выжила за эти два года.
Она понимала, что они прощаются навсегда. Больше не будет дружеских бесед перед камином, общих секретов, признаний — этих необычных отношений, которые по-своему поддерживали каждого из них. Поддавшись порыву, она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.
Дерек дернулся, как будто прикосновение ее губ причинило ему боль.
— До свидания, Цыганочка! — буркнул он и почти бегом спустился к поджидавшему его экипажу.
* * *
Кот исподволь следил за Николь, которая приближалась к нему с победной улыбкой. Медленно протянув руку, она схватила его за хвост. Кот злобно зашипел и ударил малышку лапой с выпущенными когтями. На нежной коже остались царапины.
У Николь от удивления открылся рот. Прошло несколько мгновений, прежде чем она жалобно заплакала. Услышав ее крик, Алекс поспешил на помощь. Николь увидела его и бросилась к нему. Он погладил ее по голове, успокаивая.
— Что случилось, милая? В чем дело?
Рыдая, Николь показала ему свою руку.
— Том поцарапал тебя? — встревожился он.
— Да… — всхлипнула девочка. — Противный, противный!..
— Дай мне взглянуть. — Алекс внимательно осмотрел царапины, а потом поцеловал крохотную ручку. — Том не любит, когда его дергают за хвост. Когда он придет сюда, я научу тебя играть с ним, и он больше никогда не поцарапает тебя. Ну, обними меня, храбрая моя девочка!
Николь, уже успевшая позабыть о своих неприятностях, засияла и обняла его за шею.
Лили стояла в дверях и наблюдала за сценой. Ее душу переполняла любовь. Не догадываясь о том, что за ним следят, Алекс продолжал болтать с Николь. Он залез под диван и вытащил оттуда куклу. Это вызвало у Лили улыбку. До последнего момента она не была уверена в том, что он действительно хочет быть отцом ее ребенку. Она вообще не имела права рассчитывать на это. Но оказалось, что его любви достаточно на обеих. Ей давно следовало понять, что он не из тех, кто будет обвинять непорочное дитя в ошибках матери. Да, ей предстоит многому научиться у него — и любви, и доверию, и искренности. Ей хотелось прожить с ним долгую жизнь и дарить ему только радость.
Краешком глаза Лили заметила проходившую мимо горничную и поманила ее к себе.
— Салли, пожалуйста, присмотри за Николь. Ей пора спать, и если ты отнесешь ее в детскую, прихватив с собой пару кукол…
— Да, мамочка, — улыбнулась горничная. — До чего же, мамуля, у нас послушная девочка!
— Года через два она такой не будет, потому что лорд Рейфорд избалует ее.
Тихонько хихикнув, Салли прошла в гостиную и принялась собирать игрушки.
— Моя! — закричала Николь и бросилась спасать свою куклу.
— Милорд! — начала Лили серьезным тоном, хотя ее так и распирало от веселья и радостного предвкушения. Алекс вопросительно посмотрел на нее. — Я хотела узнать, можем ли мы поговорить наедине?
Не дожидаясь ответа, Лили направилась к лестнице и стала грациозно подниматься по ступенькам, слегка касаясь перил. Алекс нахмурился и поспешил вслед за ней.
Когда они оказались в отделанной белым и голубым спальне, Лили закрыла дверь и повернула ключ в замке. Повисла напряженная тишина. Алекс не двигался и наблюдал за ней. В его теле стремительно нарастало возбуждение, кожа стала горячей. Его дыхание участилось, хотя он и старался дышать ровно.
Лили подошла к нему и начала ловкими и легкими движениями расстегивать его жилет. Разделавшись с жилетом, она принялась за галстук, который хранил тепло его тела. Алекс закрыл глаза.
— Я скверно обходилась с тобой, да? — прошептала Лили, приступив к его рубашке.
Алекс был как натянутая струна, по телу волнами проходил трепет вожделения. Почувствовав на своей груди ее дыхание, он застонал.
— Это не имеет значения, — удалось выговорить ему.
— Имеет, и очень большое! — Лили вытащила рубашку из брюк и, обняв мужа за талию, прижалась щекой к его груди. — Вряд ли это самый удачный способ показать моему мужу, как сильно я его люблю.
Внезапно Алекс до боли стиснул ее запястье.
— Что? — ошеломленно спросил он.
Глаза Лили блестели от нахлынувших чувств.
— Я люблю тебя, Алекс… — Она замолчала, ощутив, как дрогнула его сильная рука. — Я люблю тебя! — повторила она. — До сих пор я боялась признаться в этом. Я думала, ты прогонишь меня, когда узнаешь о моей дочери. Или, что еще хуже, будешь терпеть из чувства долга, в глубине души мечтая отделаться от нас и избежать скандала.
— Отделаться от тебя? — потрясенно проговорил Алекс. — Нет, Лили! — Он выпустил ее руку и сжал ее лицо в ладонях. — Я бы погиб без тебя. Я хочу быть отцом для Николь. Я хочу быть твоим мужем. Все последние дни я медленно умирал, не зная, как убедить тебя в том, что я нужен тебе…
Лили гортанно рассмеялась. Ее глаза наполнились счастливыми слезами.
— Нет никакой надобности убеждать меня в этом!
Алекс поцеловал ее в шею.
— Я скучал по тебе… Лили, любимая…
Тихий смех Лили перешел в сладостный стон. Она чувствовала, как жаждет любви его тело, как напряжены мышцы под ее ладонями. Алекс торопливо раздел ее, потом разделся сам. А Лили тем временем легла на кровать и наблюдала за ним. Она хотела прикрыться, но не сделала этого, так как знала, что ему нравится смотреть на нее обнаженную.
Алекс лег рядом с ней и, обхватив руками ее ягодицы, с силой притянул жену к себе.
— Скажи еще раз, — попросил он.
— Я люблю тебя, — прошептала Лили. — Я люблю тебя, Алекс…
Он приник к ее губам в долгом поцелуе. Их языки сплелись в жарком поединке страсти и огня.
— Еще раз… — проговорил Алекс, но в ответ Лили лишь судорожно вздохнула и выгнулась, не в силах противостоять мощному напору его ловких пальцев.
Алекс обхватил губами ее набухший сосок и принялся водить по нему языком. Лили впилась губами в его плечо, вдыхая его запах и наслаждаясь вкусом его кожи. Потом она спустилась ниже и нашла его плоский шелковистый сосок. Алекс застонал от удовольствия. Ее пальцы стремительно пробрались сквозь курчавые волоски на его груди вниз, туда, где волосы росли гораздо гуще, и легли на его тугую плоть. Она несколько раз провела рукой вверх и вниз, прежде чем он раздвинул ей ноги и вошел в ее горячее и влажное лоно.
Опьяненная страстью, Лили обхватила его ногами, побуждая его войти глубже: Алекс двигался резкими толчками. Неожиданно он вырвался из нее, и она, ахнув и бросив на него голодный взгляд, ногами прижала его к себе. Алекс еще раз сделал то же самое: ему нравилось, как Лили настойчиво возвращает его в себя.
