Хэдер Макалистер
Замуж — только по большой любви
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Дорогая Нелли!
Насколько я поняла, Отом не собирается в этом семестре возвращаться в юридический колледж. Ты бы намекнула кое-кому из ваших ребят обратить на нее особое внимание. Не думаешь же ты, что она будет ждать вечно.
Мы выезжаем в «Менгер» сегодня.
С Новым годом!
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра,
Я уже намекнула. Клэй с друзьями собирает вечеринку в «Менгере».
Удачи и счастливого Нового года,
Нелли.
Отом и Дебра Риз сидели в банкетном зале отеля «Менгер» в ожидании начала собрания, посвященного открытию ежегодного аукциона по продаже свиней и соревнований по родео в Сан-Антонио. Отом состояла в комитете по подготовке торгов. Начало торгов всегда почему-то назначали на раннее утро первого дня нового года. Но в этот раз Отом настояла на том, чтобы аукцион перенесли на время ланча, на 11 часов. Но даже и сейчас Отом еще не совсем проснулась.
Подавив в который раз зевоту, она подозвала официанта и заказала еще кофе. В это время мама толкнула ее локтем в бок и зашептала:
— Ну-ка встряхнись и улыбайся, дорогая. Сюда идет Клэй.
— Вряд ли меня что-нибудь еще встряхнет, кроме чашечки крепкого кофе. — И Отом, взяв в руки чашку, посмотрела поверх нее вдаль. — Надеюсь, мне принесут такой же крепкий.
— На тебя смотрят люди, — сквозь зубы прошептала Дебра Риз, все так же улыбаясь, — ты не можешь притворяться, что не видишь Клэя, об этом будут говорить.
— Да они всегда говорят.
— Вот и не забывай об этом. — И Дебра помахала рукой Клэйтону, приглашая присоединиться к ним. — Клэй! — позвала она молодого человека намеренно громким голосом. — Мы заняли тебе место.
Отом недовольно поморщилась.
— А что, если он не хочет с нами сидеть, а, мам?
Дебра в удивлении обернулась к дочери:
— Да где же еще ему сидеть, как не с нами?
Клэй, покорившись неизбежному, направился к их столику.
Вот она, та самая сплоченность общины, подумала Отом. Все в округе давно уже знали, что они предназначены друг другу с детства, и воспринимали это как само собой разумеющееся. Отом и Клэй выросли вместе, потому что жили на соседних ранчо. Не то чтобы она имела что-то против него. Вовсе нет. Он был симпатичным парнем и вполне порядочным к тому же. Отом знала его всю свою сознательную жизнь, и знала слишком хорошо. Она работала с ним, соревновалась с ним на скачках и даже училась вместе с ним. Но это вовсе не значит, что она должна связать с Клэем свою жизнь.
Клэй подошел к столику, и вслед за ним — официант.
— Доброе утро, миссис Риз. Привет, Отом.
— Клэй! — засуетилась мама. — Я не видела тебя с Рождества.
— Да. Прошла целая неделя! — Отом подвинула свою чашку официанту, чтобы тот налил кофе. Дебра осуждающе посмотрела на дочь.
— Оставьте кофейник. — Клэй отпустил официанта и сел за столик.
Официант исчез так быстро, что Отом не успела даже слова сказать. Раздраженно глядя на Клэя, она подняла тяжелый кофейник и стала наливать себе кофе. Усмехнувшись, Клэй подвинул к ней свою чашку, и Отом пришлось налить кофе и ему. Будь они одни, она непременно предоставила бы это удовольствие Клэю, но рядом сидит мама… Что же, отыграемся по-другому.
Отом прекрасно знала, что кофе не только крепкий, но и горячий. Поэтому, добавив себе сливок, она сделала большой глоток, надеясь, что Клэй последует ее примеру и непременно обожжется.
Так и произошло.
— Черт, горячий, — пробормотал он и отставил чашку подальше.
Отом, довольная своей уловкой, лукаво улыбнулась и заметила огонек гнева у него в глазах. К сожалению, мама тоже заметила это.
— Ты ходил куда-нибудь на вечеринку вчера, Клэй? — спросила Дебра, бросив укоризненный взгляд на замолчавшую Отом.
— Конечно, мэм, и на самом деле я не очень доволен тем, что начало аукциона перенесли на ланч. Лучше проводить торги с утра. Получается такой плавный переход от празднования Нового года.
Отом обвела многолюдный зал многозначительным взглядом.
— То, что мы перенесли открытие на 11 часов, обеспечило нам большее число клиентов, — заметила она. — Ведь накануне люди отмечают Новый год. И перед аукционом им нужно немного времени, чтобы отдохнуть, выспаться. Тем более что окончание совпадет со временем, когда по телевидению начнется трансляция новогоднего футбольного матча.
— Что касается сна, так это зависит от того, насколько бурной была вечеринка, — усмехнулся Клэй.
Отом сделала глоток кофе. У нее самой не было никакой вечеринки на Новый год: все ее знакомые молодые люди абсолютно уверены, что она проводит Новый год с Клэем.
— Очевидно, ваша вечеринка была как раз такой. Нас с мамой с утра разбудил грохот, доносившийся из вашего дома.
— Но мы все равно уже к этому времени не спали, — быстро вставила Дебра.
Так как Отом состояла в комитете по подготовке к празднику, они с мамой провели ночь в «Менгере». Большую часть времени они надували разноцветные воздушные шары, которые потом развесили под потолком. Это и было их празднование Нового года.
— Извините, если мы немного пошумели. Дело в том, что Сез, Пит, Люк и я так редко видимся теперь, что нам надо было непременно обсудить множество новостей.
— Что ж, поделись чем-нибудь и с нами, — попросила Дебра.
— Ну… У Сез и Клэр появился прелестный малыш, и у Люка и Ливии — тоже.
— Дети, — мечтательно вздохнула Дебра и многозначительно взглянула на дочь.
Отом насторожилась. Только этого не хватало: вести разговоры о детях при Клэйтоне!
— Всегда есть что-то трогательное, когда держишь ребенка на руках, нет, правда. Я вспоминаю, когда вы были детьми… Ты, Клэйтон, был таким резвым малышом, повсюду ползал, шалил. А ты, Отом, ты была этакой пышечкой…
— Ну, спасибо, мам. — Отом со стуком поставила чашку на стол.
— Нет, сейчас ты совсем не такая, ведь правда, Клэй?
Отом и Клэй смерили друг друга презрительными взглядами.
К счастью, появился официант с подносом. Бекон, ветчина, яйца, соус, хрустящий картофель, бисквиты с кремом.
Неужели Клэй упустит столь удобный случай съязвить по поводу внешности Отом?
Девушка уже облегченно вздохнула, думая, что избежала еще одной глупой шуточки Клэя. Она смело потянулась за соблазнительно пахнувшим бисквитом.
