— Я просто заехал в город, чтобы забрать свой заказ. На улице встретил Мигеля и зашел поздороваться. — С галантной улыбкой он приподнял свою ковбойскую шляпу. — Дамы, рад вас всех видеть. Простите, что прервал ваш ланч.
Женщины заулыбались в ответ.
Джейд с недоумением переводила взгляд со Слоана на Метта и его отца. Концентрация тестостерона в этом маленьком городке превышала все разумные пределы.
— Мама, надеюсь, ты не переутомляешься, — обеспокоенно сказал Слоан, обернувшись к Луизе.
— С такими заботливыми няньками, как ты и Джейд, у меня нет ни единого шанса, — усмехнулась Луиза.
— Тогда я оставлю вас. — Он собрался уходить, но вдруг передумал и обернулся к Метту: — Эй, Рефферти, я хочу поговорить с тобой о перегоне скота.
Метт попрощался и собрался последовать за Слоаном, но, взглянув на Джейд, остановился:
— Надеюсь, мы еще встретимся.
Не зная, что сказать, Джейд просто кивнула. Удовлетворившись таким ответом, Метт последовал за Слоаном.
Син проводил сына взглядом и повернулся к своим клиенткам.
— Итак, дамы, специальный обед для всех, я полагаю? — с улыбкой спросил он.
— Конечно, — кивнули они. — И холодный чай.
Когда Син ушел, дамы переключили свое внимание на Джейд.
— Похоже, наши парни скоро передерутся из-за тебя, милая, — рассмеялась Бет. — Где ты еще найдешь таких красавцев?
— Я здесь, чтобы работать и помогать Луизе, а не для того, чтобы найти себе парня, — покачала головой Джейд.
— Похоже, у тебя уже нет выбора, — рассмеялась Милли, заговорщицки подмигивая остальным.
Уговорив Луизу лечь поспать после долгого и полного впечатлений дня, Джейд спустилась на первый этаж. Сначала она хотела пойти к себе, но поняла, что слишком взвинчена, для того чтобы оставаться в четырех стенах. Все шло просто замечательно, пока не появился Слоан. Неужели он следил за ними? Он не доверяет ей? Думает, она не способна выполнить свою работу?
Предупредив Марту о том, что хозяйка легла отдохнуть, и попросив присмотреть за ней, Джейд вышла на широкое крыльцо и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. На ранчо кипела работа, слышались голоса ковбоев, сгонявших скот в загоны.
Так вот какой была жизнь ее отца. Он родился и вырос на ранчо. А для нее не нашлось места в этой жизни. Будучи ребенком, Джейд мечтала больше узнать о Джиме Гамильтоне, которого тогда считала своим биологическим отцом.
Вопросы роем злых пчел кружились в ее голове. Признал бы Клей Меррик ее своей дочерью, если бы знал, кто она такая? Или он знал о ее рождении и отказался от нее?
Джейд не могла пожаловаться на свое детство. Она никогда не сомневалась в том, что мать любит ее. И все же испытала потрясение, узнав правду о себе. Она больше не была Гамильтон, но и Меррик — тоже не была.
Разве это безумие — хотеть узнать, кто твои настоящие родители, где твои корни? Понять, кто же ты на самом деле?
Она хотела побольше узнать о жизни на ранчо, которую вел ее отец, но боялась, что помешает работе ковбоев, в особенности Слоана, поэтому решила сходить проверить, как дела у Полли и ее новорожденного жеребенка.
Около амбара она встретила Бада, разговаривавшего с одним из ковбоев.
— Привет, Джейд, — улыбнулся он ей.
— Привет, Бад, я зашла навестить Полли и ее малышку.
— Замечательно. Пойдем, составлю тебе компанию.
Они вместе направились к уже знакомому стойлу.
Заметив их, Полли приветственно заржала и ткнулась мордой в плечо Джейд.
— Здравствуй, красавица, — рассмеялась та, поглаживая кобылу по шее. — Как твой жеребенок?
Лошадь тяжело вздохнула.
— Похоже, нелегко быть мамой, — рассмеялся наблюдавший за ними Бад.
— Я пропустил забавную шутку? — раздался за их спиной чуть хрипловатый голос.
Обернувшись, Джейд увидела идущего к ним Слоана. Похоже, с момента их последней встречи в баре «У Рори» его настроение так и не улучшилось.
— Привет, Слоан, — улыбнулся Бад. — Джейд зашла узнать, как дела у Полли и жеребенка.
Под ледяным взглядом Слоана Джейд почувствовала, что сделала что-то не так.
— Надеюсь, ты не против, — осторожно сказала она.
— Нет, пока ты не бродишь по ранчо в одиночестве.
Джейд почувствовала внезапный прилив жгучего гнева.
— Впредь я постараюсь не мешать вам, мистер Меррик. А сейчас я вернусь к исполнению своих обязанностей, — холодно процедила она и повернулась к старшему ковбою: — Спасибо большое, Бад.
— В любое время, милая, — улыбнулся он. — Если тебе что-нибудь понадобится, только свистни.
Проводив ее взглядом, Бад неодобрительно уставился на Слоана:
— Что это было?
Только сейчас Слоан понял, как неоправданно груб он был с Джейд.
— А что не так? Она медсестра моей матери, ей здесь не место.
— Вчера, когда ты нуждался в ее помощи, тебя это не беспокоило.
— Это другое. Тогда мы все были здесь. — Объяснение казалось глупым даже ему самому.
— Уверен, любой, кому хватило ума закончить колледж, сможет сориентироваться на ранчо и не попасть в неприятности. — Бад оглядел Слоана с ног до головы и добавил: — Хотя, может, и нет.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот ты умный парень, закончил колледж, а не понимаешь, почему эта очаровательная зеленоглазая медсестра выводит тебя из себя.
Прошло несколько часов, а Слоан все никак не мог забыть о словах Бада. Даже себе самому он не хотел признаваться в том, как на него действует Джейд Гамильтон. Да, она очень красивая девушка. Он видел, как на нее смотрят мужчины, в том числе и Метт Рефферти. Но почему это его так волнует? Хотелось бы верить, что он просто защищает Джейд, ведь весь Керри-Спрингс знает: Метт меняет женщин как перчатки.
Но он понимал — есть и другая причина: его неудержимо тянет к Джейд. А это могло повлечь за собой одни лишь неприятности. Во-первых, она медсестра его матери, и Слоан не хотел, чтобы хоть что-то, пусть даже и его собственные чувства, препятствовали выздоровлению Луизы. А во-вторых, после Кристал он больше не мог доверять женщинам и не хотел вновь ставить свое сердце и свою семью под удар. Кристал тоже казалась красивой, милой, идеальной для него и для жизни на ранчо. Но на самом деле ее интересовали лишь имя Меррик и выгода, которую она могла от него получить. Его неумение разбираться в людях тогда дорого обошлось всей семье.
Нет, он не позволит, чтобы подобное повторилось!
Вернувшись в дом, Слоан услышал голоса со стороны оранжереи. Войдя туда, он сразу же увидел Джейд, красивую, как и всегда. Когда его взгляд встретился с ее колдовскими зелеными глазами, Слоану показалось, что он тонет в омуте и не хочет сопротивляться этому. Желание, которое он испытал в этот момент, было настолько сильным, что у него перехватило дух. Казалось, он больше не мог действовать, сообразуясь с голосом разума, ему было достаточно просто смотреть в эти бездонные глаза.
