Так прошло минут сорок, и Кейт уже готова была взорваться. Потребовалась вся ее профессиональная выдержка, чтобы продолжать улыбаться и обращаться к Полу как к своему коллеге-приятелю. Только лишь мысль о предстоящей встрече с Ралфом удерживала ее от вспышки гнева.
Казалось, Пол был разочарован, видя, что все его усилия напрасны. Однако во время рекламной паузы перед началом последнего сюжета он с дружелюбной улыбкой обратился к ней:
— Тебе должен очень понравиться следующий сюжет, Кейт.
Только она собралась спросить, что Пол имеет в виду, как увидела сигнал об окончании паузы. Уже с первых слов коллеги Кейт охватило дурное предчувствие. О нет, он не мог сделать этого!
Но он сделал! Пол во всеуслышание объявил Ралфа Хойта ее спасителем. Кадры, отснятые на месте аварии, сменились другими, и Кейт увидела Ралфа на гоночной машине — это был спортивный репортаж четырехлетней давности.
Против воли она подалась вперед. Первые кадры были сняты с переднего сиденья машины Ралфа. Затем камера сместилась, и на экране появился лицо гонщика, наполовину скрытое шлемом. Но Кейт хорошо различила взгляд необыкновенных темно-синих глаз.
— Хойт, лидер этой гонки, явно намеревается победить в соревнованиях и получить кубок! — донесся до нее голос спортивного комментатора.
Кейт едва могла вздохнуть. Несколько раз Ралф, казалось, был на волосок от смерти, когда проносился на крутых поворотах, держа в узде несколько сот лошадиных сил. Потом, к ее удивлению, Ралфа снова показали крупным планом, и она услышала, как Пол возобновил свое сообщение:
— В настоящее время непроницаемая тайна окружает короля автоспорта, который живет очень уединенно в своем поместье. Почему он решил удалиться от мира, который был у его ног? Возможно, мы узнаем об этом больше, когда услышим одну довольно интересную историю. Человек, которому сейчас будет предоставлена возможность лично поблагодарить Ралфа Хойта, — не кто иной, как наша телезвезда Кейт Сондерс!
Камера развернулась к ней. Итак, произошло именно то, чего Ралф всеми силами пытался избежать.
— Вы преподнесли мне сюрприз, Пол, — начала Кейт, не обращая внимания на специально заготовленный для нее текст, прикрепленный снизу к камере. — Ралф вовсе не хотел, чтобы его публично провозгласили моим спасителем. Разумеется, я уже поблагодарила его и тогда же пообещала, что эта история не получит широкой огласки. Надеюсь, Пол, вы позволите мне сейчас этим и ограничиться. Спасибо.
На лице Элмера появилась усмешка, напоминающая волчий оскал, но даже под слоем грима было заметно, что он взбешен.
— Тем не менее, сенсация остается сенсацией, — провозгласил он. — Кто знает, возможно, скрытность Кейт объясняется тем, что на прошлой неделе разбился не только ее автомобиль. Мог ли известный автогонщик завоевать сердце мисс Сондерс? Вы узнаете об этом из первых рук — в очередном выпуске нашей программы. С вами был Пол Элмер, до скорой встречи.
Кейт была слишком возмущена, чтобы заметить, что он даже не дал ей возможности попрощаться со зрителями. Как только был подан знак, что прямой эфир отключен, она вынула из уха наушник, швырнула его на кресло и набросилась на Пола:
— Ах ты мерзавец! Как ты мог включить такой репортаж, даже не посоветовавшись со мной?
Он пожал плечами:
— Публике всегда нравятся импровизации.
— Но это касалось в первую очередь меня!
— Успокойся, Кейт. Ты ведь не сообщила никаких порочащих сведений о Хойте, — возразил Пол.
— Разумеется, нет! Но я дала ему слово, что его имя вообще не будет упоминаться в связи с той аварией.
Элис Миллер, услышав их разговор, изумленно воззрилась на Кейт:
— Ты действительно это сделала? Но ты же журналист, Кейт! Это могло стать настоящей сенсацией. Тебе нужно было выяснить как можно больше о том, почему он решил похоронить себя в своем доме среди холмов, вместо того чтобы давать ему столь опрометчивые обещания. Сколько времени ты собираешься потратить на подготовку материала о Хойте?
Кейт упрямо тряхнула головой:
— Я не собираюсь готовить материал о нем. Он такой же человек, как и все, и имеет право на неприкосновенность частной жизни.
Элис скептически хмыкнула:
— Такой же, как все? Странные у тебя представления. К счастью, Пол предупредил меня, что ты наверняка постараешься помешать этому репортажу выйти в эфир.
Разъяренная Кейт повернулась к Полу:
— И поэтому вставил его в программу, даже не предупредив меня? Спасибо, напарничек!
Прежде чем Пол успел ответить, в разговор вмешалась Элис Миллер:
— Возможно, он скоро перестанет им быть. Мне кажется, что, когда руководство узнает о случившемся, это наконец поможет ему решить вопрос о постоянном ведущем. И почти наверняка они предпочтут человека, которого в первую очередь заботят интересы программы.
Кейт была вынуждена с этим согласиться. Однако ей самой не нравилось расхожее представление о журналистах как о типах, которые лезут к вам со своими микрофонами, когда вы охвачены горем, страданием или ужасом. Может быть, в ней было не так уж много от журналиста, но она не хотела бы менять профессию.
— Вы говорите так, словно решение уже принято, — спокойно возразила она.
Элис взглянула на Пола, потом снова на Кейт.
— Твоя работа по-прежнему остается за тобой, — сказала она, избегая прямого ответа.
Это был именно тот ответ, которого Кейт ожидала.
— И в чем же будет состоять моя работа?
Пол воздел руки, словно в порыве великодушия:
— Готовить интересные репортажи, как и раньше.
— Для «Шоу Пола Элмера»?
Лицо «напарничка» мгновенно просветлело, и он выпятил грудь. Ему явно понравилось, как это звучит.
— Тогда, боюсь, мы не сработаемся! — отрезала Кейт.
Имея представление об этике Пола, точнее, о том, что у него под этим подразумевалось, Кейт понимала, что их очередная стычка — только вопрос времени. В следующий раз она вполне может лишиться работы, И в конце концов, если уж на то пошло, лучше раньше, чем позже.
— Не будем опережать события, — поспешно сказала Элис, видимо поначалу не сомневавшаяся, что Кейт скорее согласится остаться на вторых ролях, чем уйти с телевидения. — Официально еще ничего не известно.
— Но станет известно буквально на днях, — встрял Пол. — И возможно, Кейт готова принять оптимальное для всех решение.
Но сама Кейт отнюдь не была в этом уверена. Лишиться работы означало заплатить слишком дорогую цену за свои убеждения. Но она не могла сотрудничать с этим человеком. Элмер не в первый раз нарушал принципы профессиональной этики, хотя сегодняшний случай был из ряда вон выходящим даже для него. Ралф не сделал ничего такого, что позволило бы столь бесцеремонно вторгаться в его жизнь.
