— А теперь я, как бы мне ни было приятно хвалить вас, передаю эстафету тому, кому и положено отмечать ваши достижения. Прибыл наш президент.
Дети мгновенно вытянули шеи, а любопытные малыши, чтобы лучше видеть, взобрались на стулья. Кэтрин подумала, что, наверное, приятно ощущать обожание целого зала детей и взрослых.
Она увидела широкую спину и плечи, почему-то знакомую ленивую походку. Рубашка цвета хаки на мужчине была безупречно отглажена. На оливково-зеленых брюках отчетливо просматривались стрелки. Это был Таннер в костюме скаута. Подойдя К Джен, он обменялся с ней парой фраз, затем повернулся лицом к залу. Кэтрин сползла со стула пониже, совершенно не желая, чтобы он ее заметил.
Сегодня он ничем не напоминал ни лихача в коротко обрезанных джинсах и розовой майке, каким она увидела его в первый раз, ни плейбоя в мизерных плавках у своего бассейна.
Сегодня он был предельно собран, все время помнил о тех, кто его слушал, не забывая время от времени шутить, хвалить, подбадривать. Здесь в клубе он сам устанавливал правила, а не восставал против них. И делал это без всякого насилия над собой. Мальчишки и их родители смотрели ему в рот, окружив его и после окончания встречи, чтобы похвастаться успехами или высказать свои идеи. Мужчин он по-приятельски хлопал по спине, мальчишкам лохматил волосы, а женщин одаривал обаятельнейшей улыбкой и озорным подмигиванием.
— Мам! Ты не сказала мне, что Танжер тоже придет сюда.
— Потому что и сама этого не знала.
— И он руководит клубом бойскаутов! Пошли. Я спрошу его, не поможет ли он мне с обязательными навыками туриста.
— Майкл! Ты же видишь, что он занят. Разве нельзя спросить его попозже?
— Он обязательно поможет тебе, Майкл, можешь не сомневаться. Его не придется долго упрашивать, — вмешалась в их беседу Бетти. — А сейчас я уведу твою мамочку, ладно? Мне нужно познакомить ее со всеми остальными.
Кэтрин покорно отправилась улыбаться и пожимать руки родителям, не переставая поглядывать на Таннера. Стоило ему повернуть голову в ее сторону, как она весьма предприимчиво оказывалась спиной к нему, но через некоторое время снова принималась наблюдать за ним.
— Вот не знала, что вы уже знакомы с Таннером, — прокомментировала Бетти.
— Просто он наш сосед. Мы совсем недавно переехали.
Кэтрин запретила себе расспрашивать о Таннере, хотя вопросы так и вертелись на кончике языка. Какое ей дело до того, что одинокий мужчина, склонный к поздним вечеринкам, тратит свое время на то, чтобы привить малышам идеалы и навыки бойскаутов?
— Я немного удивлена, — все же не утерпев, сказала она. — Никогда бы не подумала, что мистер Пирс может всерьез интересоваться подобными вещами.
Бетти уставилась на нее. Ей сразу стало ясно, что Кэтрин пытается выудить информацию о заинтересовавшем ее мужчине.
— Вы ведь вдова, не так ли?
— Да, — с заминкой подтвердила Кэтрин.
— Странно. Обычно им сразу же начинают интересоваться разведенные женщины.
Кэтрин вспыхнула.
— Я всего лишь имела в виду…
— Не стоит объяснять. Я бы сочла вас ненормальной, если бы вы не полюбопытствовали, — отмахнулась Бетти. — Сам он утверждает, что лучшего отдыха просто не знает. Ну, дескать, походы с мальчишками и всякие там соревнования вовсе и не адов труд, а отдых для него, представляете?
Когда Бетти удалилась, к Кэтрин подошла Джен, чтобы напомнить ей о встрече юных скаутов на следующей неделе, пообещав, что ее сыновья-близнецы все покажут и расскажут Майклу.
— Привет, — перебил их мужской голос. — Бетти прислала меня поприветствовать нашу гостью.
Теплые интонации голоса Таннера невозможно было спутать с кем-то еще. У Кэтрин по спине побежали мурашки. Но она, словно полная идиотка, разыграла изумление. Что было, конечно, — смешно и глупо. Как она могла не знать, что он здесь? Ведь он же стоял лицом ко всем шестидесяти присутствующим, проводя встречу.
— Таннер, голубчик, ты и вправду подошел поприветствовать Кэтрин или жаждешь сообщить мне, что мои сорванцы опять хулиганили во время полевых занятий?
— Когда это я жаловался на своих подопечных? Если уж совсем допекут, то я сумею найти на них управу. — Таннер покосился на Кэтрин, сообразив, что она может опять все не правильно истолковать и обвинить его в насилии над малышами.
— Боже, — мягко произнесла Кэтрин, заново пережив неловкость из-за их неприятного разговора насчет охоты. — У вас просто дар объявляться там, где этого совсем не ждешь.
— Включая знаки запрета движения?
— Вот именно. — Кэтрин посмотрела на Джен. Та мгновенно учуяла, что за этим обменом фраз кроется какая-то личная история.
— Леди чуть не раздавила меня с моим мотоциклом, Джен.
— Понимаю. Но у меня почему-то такое чувство, что это твоя вина.
Он расхохотался.
— Что еще ты могла подумать? У женщин во всем круговая порука.
— Глупости. Просто ты выглядишь виноватым, как сам грех. И кроме того, я знаю твою репутацию лихача. Какой там у тебя девиз? «Чем быстрее, тем лучше»? — Джен потрепала Таннера по плечу и тут же ловко ухватила своих пробегавших мимо близнецов за воротники. Коротко попрощавшись, она удалилась, оставив Таннера и Кэтрин наедине.
Таннер сложил руки на груди и быстро окинул Кэтрин взглядом.
— У нас в клубе есть старинная традиция.
— Какая?
— Президент приглашает всех новых членов клуба в кафе-мороженое в первый вечер встречи с командой.
— О нет, извините. Уже и так поздно.
Она отказывалась по привычке, а сама со стыдом подумала о своем стареньком пальто. Когда оно успело так износиться? И почему она не купила то, которое так ей понравилось в прошлом году в магазине Грина?
Да потому, что Майклу потребовались новые кроссовки для футбола. А на две покупки денег не хватало. А потом и остаток накопленной суммы пошел на летний отдых сына.
— В десять вы уже будете дома. Обещаю доставить точно в срок.
— Нам ведь завтра в школу.
— А вы и рады, что завтра не суббота, не так ли?
— Ну зачем вы так? Просто я придерживаюсь определенного режима в течение рабочей недели.
— И ни разу не нарушили его?
Она виновато пожала плечами, припомнив вечера, когда позволяла Майклу засидеться за телевизором, чтобы вместе посмотреть какой-нибудь фильм. Всегда приятнее смотреть его с кем-то, кого любишь. Хотя многое из взрослого юмора он и не понимал, но зато, когда на экране разворачивалась драма, шмыгал носом так же искренне, как и сама Кэтрин.
— Лишь в исключительных случаях.
— Понимаю. — Таннер постучал свертком бумаг по ноге. — Мне думается, что вы намеренно избегаете меня.
