Теребя пряжку на ремне, Джуд сказал:
— Хорошо. Завтра я покажу тебе, что к чему, и дам на пробу пару заданий. Посмотрим, как ты справишься. А сейчас нам лучше вернуться к столу, или нас придут подслушивать под дверью.
Мария в ответ улыбнулась той сияющей улыбкой, которой он не видел с февраля.
Наутро Мария торопливо шла к конторе Джуда. Она до сих пор не могла поверить, что этот хмурый, вечно озабоченный, неуступчивый человек, которого она когда-то знала совсем другим, разрешил ей помочь ему.
Дверь конторы была открыта. Джуд сидел за компьютером, заполняя какие-то бумаги. Услышав ее шаги, он поднял голову.
— Извини, я опоздала! Мне, пожалуй, нужен будильник, а то я почему-то здесь очень поздно встаю.
— У меня свободных всего несколько минут, но я думаю, что для начала этого хватит. Я сейчас жду одного из владельцев лошадей.
— Постараюсь тебя не задерживать. Я способная ученица. Итак?
Джуд сдержал улыбку.
— Как насчет включения этого? — Он указал на кнопки компьютера и монитора и встал, чтобы освободить ей стул.
Мария остро почувствовала свежий аромат мыла и присущий только Джуду какой-то особенный запах. Ей живо вспомнился поцелуй на кухне. Ругая себя за такие неподходящие в данный момент мысли, она выжидающе посмотрела на своего наставника.
Он быстро показал несколько нехитрых операций, которые она, как старательная ученица, записала в специально предназначенный для этого блокнотик.
Взяв с полки стопку приходных документов, он сказал:
— Мы начнем с чего-нибудь простого. Вот здесь документы за март, апрель и май. Бумаги последующих месяцев я никак не соберусь ввести в машину.
Мария внимательно слушала, боясь пропустить хоть одно слово, понимая, что сам Джуд испытывает к подобного рода занятию едва ли не отвращение.
— Шелби приехала, — крикнул в окно кто-то из рабочих.
Джуд немедленно отозвался:
— Иду, отведите ее к лошади и начинайте без меня.
Он торопливо показал Марии, как сохранять введенные данные.
— Иди, — сказала девушка, — кажется, я поняла. В крайнем случае, если возникнут вопросы, я к тебе подойду. А остальное объяснишь, когда освободишься.
Джуд благодарно кивнул.
— Ладно, потом покажу тебе, как пользоваться принтером.
Сняв шляпу с гвоздя, вбитого в стену, он вышел.
Мария работала старательно, по нескольку раз проверяя и тщательно отмечая крестиком каждый документ, который она ввела.
Но тут ей попались финансовые квитанции, написанные под копирку. Текст был совершенно слепой, цифры сливались, разобрать ничего было нельзя. Она отложила их в сторону, но потом решила все-таки спросить Джуда, вышла во двор и пошла по дорожке к загону.
Тетчер стоял в стороне, наблюдая за сыном, горячо объясняющим что-то красивой блондинке на черной лошади. Незнакомка была хороша собой и безупречна во всех отношениях. Пышные вьющиеся волосы были подхвачены красивой деревянной заколкой. Ее наряд в данной ситуации смотрелся несколько странно — дорогие серые джинсы, такая же рубашка с фирменными черно-красными надписями на плечах. Слишком модно для пастбища, подумала Мария недовольно.
— Назад! Осади назад! — командовал Джуд. — Дай ему время самому сообразить, он умница, все сделает как надо!
— Пришла понаблюдать? — спросил Тетчер у Марии.
Она коротко кивнула.
— Наездники — особенный народ, — вполголоса начал объяснять Тетчер. — Они обязаны думать. Мы учим их работать. Наездники должны уметь обходиться без уздечки, например, пользоваться коленями, чтобы направлять лошадь. Понимаешь?
— Наездник должен сливаться в единое целое с животным, я знаю.
— Совершенно верно! Смотри, у Шелби получается.
Мария завороженно смотрела на всадницу. Наконец та легко спрыгнула с лошади и, подойдя к Джуду, о чем-то с ним тихо заговорила.
— Кто она? — спросила Мария.
— Шелби Вэнс.
— Не имя. Кто она Джуду?
Почесав в затылке, Тетчер взял Марию под руку и повел прочь от загона.
— Джуд обучает ее езде на лошади.
— И?
Тетчер хихикнул.
— Разве поймешь этих женщин! В каждом их поступке столько скрытого смысла! Шелби обожает танцевать тустеп.
Оглянувшись украдкой, Мария увидела, что Шелби положила ладонь на плечо Джуду. Девушка ревниво подумала, что эта блондинка, скорей всего, предпочитает медленные танцы.
— Она живет где-то здесь?
— Да, тут неподалеку.
— Понятно, и хочет быть еще ближе, — горько прошептала Мария.
Тетчер удивленно вскинул брови.
— Тебе-то что? Ты ведь мать будущего наследника «Стар Фор».
— Но ведь я-то Джуду не нужна!
— Детка, а кто обещал, что будет легко?
Мария секунду обдумывала мудрые слова старика, а затем решительно направилась к воркующей парочке.
Чем ближе подходила Мария к Шелби Вэнс, тем больше она испытывала желание сцепиться с ней. Только не знала как. Та выглядела слишком опытной и искушенной, чтобы Мария могла противостоять ей. Шелби явно умела обращаться с мужчинами и была достаточно уверена в себе. На ее фоне Мария казалась простушкой. Ее опыт общения с противоположным полом ограничивался Джудом.
Стискивая в руках бумаги, о которых она чуть не забыла, Мария вдруг подумала, что они-то и должны стать ей счастливым билетом в мир Джуда.
Заметив ее, он удивленно спросил:
— Проблемы?
Мария молча отдала ему листки и, секунду поколебавшись, протянула Шелби руку:
— Привет! Меня зовут Мария Розвелл.
Шелби мельком глянула на девушку, словно та была назойливой мухой. Не ответив на предложенное рукопожатие, она коротко бросила:
— Шелби Вэнс.
Джуд оторвал глаза от бумаг. На него был устремлен вопрошающий пристальный взгляд кареглазой Шелби. Казалось, она ждала его объяснений по поводу вторжения Марии. Дернув плечами, он произнес:
— Мария помогает мне с этой бумажной волокитой. Она поживет в «Стар Фор» какое-то время. А то я совсем зашиваюсь.
Шелби явно ждала большего и переспросила:
— Она живет в «Стар Фор»?
Джуд нетерпеливо ответил:
— Да, я же сказал. Она друг нашей семьи.
Он вернул приходные документы Марии.
— Проверь в компьютере файлы с ценами. Похоже, это не те, которые ты уже успела обработать.
Это было простое решение, до которого Мария могла и сама додуматься, если бы ее мысли не были заняты совсем другими проблемами. Она старалась не показать, как ее уязвило то, что Джуд представил ее как «друга семьи». Похоже, он не хотел, чтобы Шелби узнала о ее беременности.
