— Я пил, — наконец глухо признался Джерард. — Твоя мать однажды сказала, чтобы я выбирал между бутылкой и семьей, и… я сделал неправильный выбор. — Он замолчал и покачал головой. — Во всем виноват я один, и очень, очень сожалею об этом.
— Гм, — только и смог произнести Норман.
Горячая кружка давала тепло его рукам, а кофе согревал горло и желудок, но у него было ощущение, что сердце по-прежнему сковано льдом.
Норман вспомнил о Саре, и на душе у него потеплело. Я был несправедлив к ней. Мы слишком разные, поэтому она просто не могла понять, что заставляло меня…
— Мне жаль, что ты так несчастлив, — сказал Джерард, прерывая его приятные мысли о Саре.
— Несчастлив? — с хмурым удивлением переспросил Норман.
— От твоей матери я знаю, как у тебя все ужасно сложилось. Что ты так и не женился, и вообще… Мне очень жаль. Лучше вас, моих сыновей, у меня ничего не было в жизни, а я, дурак, взял и променял вас на бутылку. Два года назад проклятое зелье извело меня вконец, я стал пытаться исправить свою жизнь. — Джерард внезапно замолчал и снова покачал головой. — Что это я все о себе да о себе! Ты сегодня главный здесь, Норман. Я бы хотел помочь тебе…
— Я не нуждаюсь в помощи, — холодно отрезал Норман.
Боже, отец думает, что у меня какие-то мужские проблемы! Не хватает еще, чтобы он считал меня не способным наладить отношения с женщинами из-за исковерканной юности, и тем более жалел меня!
— У меня все в порядке.
Джерард поставил кружку на стол.
— Но Артур неизвестно где, и ты не очень-то стремишься к общению с матерью…
— Она знает, где меня найти, если я ей понадоблюсь.
Ее-то я никогда не забуду, подумал Норман. Мать, по крайней мере, пыталась сохранить семью. После войны одинокой женщине было очень трудно. Да и сейчас, черт возьми, не легче. Но с отцом совсем другое дело. Он мужчина и должен был справиться со своим пороком!
— Ты одинок и несчастен… — сказал Джерард.
— Я не один, — сорвалось у Нормана с языка.
Он понимал, что отец пытается наладить с ним отношения, но ему нужно было другое. Он хотел, чтобы Джерард видел, какой у него замечательный сын и что он как отец многое потерял, прожив жизнь без него.
В данную минуту Норману предстояло как-то убедить отца, что у него в личной жизни полный порядок. Не одинок! — горько усмехнувшись, подумал он. Да более одинокой души, чем я, во всем мире не сыскать!
Норман решил было сказать, что у него есть любимая собака, но, если отец знает, где именно он служит, это будет звучать неправдоподобно. Уж если врать, так убедительно.
— У меня есть жена, — брякнул Норман.
Вот это да! — мысленно поразился он своей наглости.
— Твоя мать не сообщила мне об этом, — растерянно пробормотал Джерард.
— Мой брак был скоропалительным, — нашелся Норман.
Это уж, по крайней мере, правда. Поистине самый быстрый брак на земле, состряпанный в буквальном смысле за одно мгновение.
Отец уставился на него, явно ожидая объяснения.
— После поездки к матери я вернулся к месту службы. А когда приехал в Англию в следующий раз, мы с моей девушкой решили пожениться.
На лице Джерарда по-прежнему было написано недоверие.
— У тебя с ней не все благополучно? Поэтому ты ничего не сказал матери об этом?
— У нас все нормально, — с напускным безразличием ответил Норман. — У меня просто не было времени сообщить всем о своей женитьбе. После свадьбы я сразу убыл в часть. Я служу в ВВС, — добавил он, сделав попытку перевести разговор на другую тему. — Мать говорила тебе об этом?
— Она сказала, что ты летаешь на истребителях.
— Так оно и есть. — Норман встал и посмотрел отцу в глаза. — Окончил летную школу, имею любимую работу, люблю свою жену. Осталось только получить пару медалей, и я буду типичным героем. Так что можешь выбросить из головы мысли о том, что ты сломал мне жизнь. Я действительно добился многого, и без твоей помощи. Буду продолжать и дальше в том же духе. — И это чистая правда, подумал Норман. — Ну ладно, мне пора. Поскольку я не нуждаюсь в тебе, то, думаю, каждый из нас будет жить так же, как жил до этой встречи.
Джерард вздрогнул, когда сын встал. Лицо его было исполнено печали и раскаяния, и в груди Нормана опять шевельнулось странное чувство. После стольких лет ожидания он наконец встретился с отцом и получил ответы на свои вопросы, но для него ничего не изменилось. Он по-прежнему испытывал злость. Вопросов же к отцу у него больше не было. Зато у Джерарда их накопилось много.
— Я не верю тебе, Норман. Думаю, в твоей жизни ничего не изменилось с тех пор, как ты встречался со своей матерью. Ты просто не хочешь, чтобы я беспокоился о тебе.
— Ты что, допрашиваешь меня?
— Я бы хотел увидеть твою жену, чтобы убедиться, что у тебя счастливый брак, — тихо сказал Джерард.
Первым побуждением Нормана было отказать, но потом он передумал. Если у отца появится подозрение, что сын солгал ему, то вся сказочка о счастливой личной жизни полетит к черту. А для Нормана было крайне важно доказать отцу, что живет он вопреки всему полноценной жизнью. Он решился.
— Хорошо. Сейчас она уехала навестить родителей. Как только вернется, я привезу ее к тебе, — пообещал Норман и вышел из комнаты.
Уже закрывая дверь, он услышал, как отец крикнул ему:
— Ты не сказал, как ее зовут!
— Скажу, когда узнаю сам, — пробурчал себе под нос Норман, когда за ним захлопнулась дверь.
Он еще не знал, каким образом добудет себе жену на один день. Скорее всего, подумал Норман, придется поместить объявление в газете через какое-нибудь агентство по найму. Когда отец увидит в моих объятиях нежную любящую женщину, он наконец поверит в семейное счастье сына. После этого можно будет забыть о мечте иметь настоящие родственные отношения с родителями. Я никогда не смогу простить отцу потерю Артура.
Уже в машине у Нормана мелькнула мысль, а не обратиться ли к Саре с просьбой сыграть роль жены. Но он тут же отказался от этой полубредовой идеи, посчитав, что у него потом возникнет еще больше проблем. Иначе говоря, цель не оправдывала средства. Хватит того, что он поцеловал ее. Если он еще затеет с ней разговор о фиктивном браке, Сара, чего доброго, подумает, будто он увлекся ею. Для своей авантюры он без труда найдет другую женщину.
Но дело оказалось не таким простым, как ему представлялось вначале. Он уже составлял объявление для газеты, когда ему пришло в голову, что отец может знать женщину, которую он найдет в Сент-Эдменсе. Вероятность, правда, была незначительной — город достаточно большой, но Норман не хотел рисковать. И он решил дать объявление в одной из газет соседнего города, расположенного в двадцати милях от Сент-Эдменса.
