Менее чем за десять минут ей предстояло стать блистательной. Жизнь бросала вызов.
София взяла фен. Держа его одной рукой, другой она выпотрошила косметичку и принялась наносить быстрый, но эффектный макияж. Переусердствовать было нельзя, но и выглядеть небрежно ей не позволял элегантный дух Венеции и воспоминания о маркизе д'Орсини.
Уложив высушенные волосы в «ракушку» на затылке, она высвободила несколько вьющихся прядей на висках, что придало ее облику юный и задорный вид. Она внимательно всмотрелась в зеркало и удовлетворенно заметила, что тушь, нанесенная с рекордной поспешностью, легла без комков, тени тщательно растушеваны, а характерно изогнутые брови не выглядят нарочито. Она несколько раз мазнула блеском по губам и буквально нырнула в тонкое белье и шелковое платье. София брызнула из пульверизатора духами, когда в дверь постучали. Она лениво сказала:
– Открыто… – И села на край постели, застегивая на щиколотке босоножки.
София подняла глаза и увидела в дверном проеме Стефана, свежего, в элегантном костюме, с хорошо уложенными волосами и ослепительной улыбкой.
– Готова? – спросил он ее.
– Как видишь, – ответила довольная девушка.
– Ты выглядишь ослепительно, но…
– Что не так? – взволнованно поинтересовалась София.
– Не желаешь распустить волосы?
– Ты думаешь?
– Попробуй.
– Ну, хорошо, – сказала она, завела руки за голову и, вынув из прически шпильки, встряхнула головой.
Шелковистые пряди медленно растеклись по плечам и спине. Стефан зачарованно наблюдал эту грациозную сцену. Девушка встала навстречу ему, и он благоговейно уступил ей дорогу со словами:
– Нас ждет водное такси.
– Я бы предпочла пройтись, – вдохновленная своей маленькой победой, сладко прошептала София.
– Как пожелаешь, – склонил он голову и нежно шепнул: – У нас много общего, ты так не считаешь?
– Возможно, – неопределенно ответила она и обворожительно улыбнулась, слегка прищурившись.
Впервые в жизни София подумала, что общение мужчины и женщины – игра. И эта игра начинала ее затягивать.
– Если бы я мог следовать своим пристрастиям, то непременно принялся бы изучать археологию, историю, культуры разных народов. Я завидую тебе немного. Ты все время имеешь дело с прекрасным, тогда как мне приходится заниматься куда более прозаическими вещами. Так случается, когда нужно продолжать дело дедов и отцов. А с другой стороны, я из тех людей, которым не на что жаловаться.
Молодая англичанка терпеливо слушала. Стефану польстило ее вежливое внимание. Он улыбнулся и сказал:
– Прежде чем мы решим, куда идти, я бы хотел узнать твои пожелания.
– Площадь Сан-Марко, конечно же… – как нечто само собой разумеющееся выдала София.
– И конечно же, аперитив во «Флориано», – продолжил в ее интонации Стефан. – А потом я поведу тебя в мой любимый ресторанчик.
– Это чудесно! – воскликнула София, которая уже не чувствовала себя прежней. С ней произошли удивительные изменения. Именно это она прочла в его глазах.
– И мы пойдем извилистой старинной дорожкой, пересекая ажурные мостки над темными водами узких каналов. Я хочу провести тебя по городу моего раннего детства, София, – воодушевленно проговорил Стефан. – Площадь Святого Марка! – торжественно объявил он через несколько минут.
– Самая красивая площадь в мире! – восторженно отозвалась София.
– Самая интригующая, – осторожно поправил ее Стефан.
– Интригующая? – заинтересовалась девушка.
– Именно, – кивнул он. – Несколько веков здесь проходили бои быков и разгуливали свиньи, устраивались театрализованные представления и торжественные процессии, неистовствовали карнавалы и развертывались пиршества… И сколько с этим связано историй, тайн и загадок! Площадь Сан-Марко – сердце Венеции, легенда старой Италии, жемчужина Западного мира… Что будешь пить? Джин с тоником или «Манхэттен»?
– Не уверена, что вполне понимаю, о чем идет речь. Я не очень люблю спиртное, – неохотно ответила София, располагаясь за столиком под летним тентом знаменитого заведения «У Флориано».
– Должен заметить, тебя это отлично характеризует, София. И все же мы не можем просто посидеть и уйти. Надо что-то заказать.
– Белое вино, пожалуйста.
– Отличный выбор, – оценил Стефан и отослал официанта с заказом.
Столик сервировали очень изящными бокалами, в которые налили золотистое вино.
– Как на твой вкус? – поинтересовался Стефан, когда София сделала долгий пробный глоток.
– Отменно, – блаженно произнесла девушка.
– Уверена? – прищурился он.
– Абсолютно… А ты думаешь иначе?
– Нисколько, дорогая София. Я полностью разделяю твое мнение относительно вина, как и всего остального. Мне очень приятно соглашаться с тобой, – заявил Стефан, и София зарделась.
Она отвела в сторону глаза и некоторое время развлекалась, наблюдая за элегантными венецианцами и небрежно одетыми туристами с фотокамерами, затем произнесла:
– Любить Венецию несложно. Но жить в Венеции, должно быть, не легко.
– Зато как приятно возвращаться сюда, особенно сознавая, что этот город – твой родной дом… Еще вина или пойдем поужинаем?
– Пойдем поужинаем, – сказала София.
– Карло уже дожидается нас…
У входа в ресторан их радушно поприветствовал приятный господин с черными как смоль курчавыми волосами.
– Стефано! Рад видеть тебя! – зычно воскликнул он.
– Рад видеть тебя, Карло! – в тон ответил Стефан.
Двое мужчин крепко обнялись, словно старинные друзья.
Стефан Хэвиленд по-хозяйски обхватил Софию за талию и обратился к ней:
– Дорогая, позволь представить тебе моего хорошего друга и настоящего волшебника Карло Верди… Карло, эту фею зовут София Джордан.
– Как же! – Карло кинулся лобызать смущенную фею. – Стефано рассказывал мне о вас. Я восхищен, синьорина Джордан. Стефано говорил, что вы красавица, но мне кажется, он многое утаил.
– Вы очень любезны, – опасливо произнесла молодая англичанка, не зная, как следует отвечать на столь преувеличенные комплименты.
– Я оставил столик для вас, – громогласно объявил Карло. – Но позвольте обслужить вас сегодня как моих особых гостей… Стефано, София, добро пожаловать ко мне в сад. Вам понравится.
– Ужин на улице? – удивилась девушка.
– Под звездным небом, дорогая София! – заманивал Карло. – И вы наверняка знаете толк в дарах моря.
– Вы угадали, – отозвалась София.
– Я не угадал, я знал это… Такая изысканная дама, как вы, должна понимать в хорошей кухне.
– Я стараюсь, – вновь сконфузилась девушка.
