После того как Кайл уехал из города, она задавалась вопросом: неужели он разочаровался в ней и счел ее настолько неадекватной, что скрылся, даже не переговорив с ней?
— Слушай, я знал, что твой отец не будет шутить, — сказал Кайл. — Я решил, что та ночь — наш единственный шанс побыть вместе. Я мечтал стать твоим первым мужчиной. Я желал, чтобы ты навсегда запомнила нашу близость. Я хотел, чтобы ты никогда меня не забывала.
О, Виктория никогда его не забывала, как ни старалась.
— А как насчет моих желаний? — возмущенно поинтресовалась она. — Ты хотя бы когда-нибудь об этом задумывался? Я определенно не хотела забеременеть в семнадцать лет. Я не желала, чтобы надо мной подшучивали и издевались одноклассники. Моей целью было окончить школу, повеселиться на выпускном балу и произнести прощальную речь. Мне пришлось отказаться от Гарварда, застрять в этом маленьком городишке, поступить в местный колледж и работать в госпитале, чтобы оплатить свое обучение. Я не хотела ребенка. Я не желала терять любовь отца. Ничего из этого мне не было нужно!
— Ты не хотела меня? — послышался тихий голос ее сына.
Виктория напряглась, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Медленно повернувшись, она увидела Джейка.
— Дорогой, я… — начала она.
В его глазах стояли слезы, в них читалась обида и боль от предательства. Мальчик повернулся и побежал вниз. Дверь в гараж захлопнулась, а затем стукнула боковая дверь, ведущая на улицу. Виктория бросилась вслед за сыном, не обращая внимания на боль в правой лодыжке и колене. От чувства вины и стыда у нее сдавило грудь. Как могла она быть настолько бессердечной, неосторожной и жестокой? Не успела женщина сделать и трех шагов, как Кайл схватил ее сзади.
— Дай ему несколько минут побыть одному, — посоветовал он.
— Я не могу. Он побежит в лес и заблудится. Он без куртки.
«Он расстроен и думает, что мать его не любит».
— Ты не обута.
— Наплевать! — Виктория старалась высвободиться из рук Кайла, но он только крепче обнимал ее. Она нужна своему сыну, и ничто ее не удержит. — Я должна его найти и все объяснить. О боже, что я наделала? Отпусти меня. — Она укусила его за руку.
— Черт! — Кайл отдернул одну руку, но другой по-прежнему прижимал Викторию к себе. — Успокойся. С ним Тори.
— Ему не нужна собака. Ему нужна мать! — закричала Виктория.
— Ему нужно время, чтобы успокоиться.
— Тебе хватило пятнадцати минут для того, чтобы стать примерным отцом? Ты понятия не имеешь, что такое родительские обязанности.
— Может быть, — спокойно согласился Кайл. — Но мне известно, что чувствует обиженный восьмилетний мальчик. — Он развернул женщину лицом к себе и заставил смотреть ему в глаза. Его взгляд был взволнованным и озабоченным. — Поверь мне, все будет хорошо. Через пять минут я пойду за ним.
— Я пойду с тобой. Дай мне…
— Нет, — отрезал Кайл. — Я приведу Джейка обратно. Я сделаю то, что должен был сделать много лет назад.
Отец…
В двадцать шесть лет Кайл Карлински стал отцом восьмилетнего мальчика, о существовании которого до сегодняшнего дня понятия не имел. Черт побери, он ничего не смыслит в воспитании детей. Конечно, Кайл не собирался использовать методы своего собственного отца. Но сейчас это не имеет значения. У него есть сын, который в настоящее время бежит по густому сырому лесу, начинающемуся прямо за его домом, и жаждет утешения.
Виктория. Ее образ снова и снова преследовал Кайла и угнетал его психику, несмотря на неоднократные попытки забыться в вине и в объятиях других женщин. Виктория не сообщила Кайлу о ребенке, отказала ему в возможности общаться с сыном с самого рождения. Она встала на сторону своего отца — возможно, впервые в жизни, — чтобы обеспечить их ребенку безопасное существование. Она отказалась от своих планов на будущее и растила его фактически одна.
Ну и как Кайл должен реагировать? Ярость боролась в его душе с раскаянием. Он отвел в сторону ветку дерева, чтобы она не поцарапала его лицо, и крикнул:
— Тори!
Раздался лай собаки. Они достаточно близко. Кайл даже расслышал, как Джейк произнес:
— Перестань лаять. Он нас найдет.
Кайл улыбнулся. Вот именно этим и должны заниматься папочки: следить за своими детьми, направлять их на путь истинный и оказывать помощь, когда они в беде. Если он сосредоточит внимание на этих родительских обязанностях, то, возможно, все будет в порядке.
Сквозь ветви кустарника, растущего у раскидистого старого дуба, Кайл разглядел красную трикотажную толстовку Джейка. Тори шла рядом с мальчиком.
— Твоя мама хочет, чтобы ты надел теплую куртку, — сказал Кайл.
Джейк остановился и обернулся. Его мокрые от слез щеки были испачканы, из капюшона толстовки торчала ветка, на кроссовки налипла грязь.
Кайл шагнул вперед, протягивая куртку.
Джейк надел ее, не сказав ни слова.
— И я должен сообщить тебе, что в одном кармане лежат два пакетика сока и два батончика мюсли, а в другом — шапка и перчатки. Кстати, если тебе понадобится, я прихватил с собой сапоги. — Мужчина приподнял яркий полиэтиленовый пакет, в котором лежали сапоги. — Ты планируешь здесь заночевать?
Джейк улыбнулся:
— Она волнуется?
— Конечно, потому что, вне зависимости от того, как твоя мама себя чувствовала, узнав, что беременна, она тебя любит.
Джейк кивнул.
— И это единственное, что действительно имеет значение, — закончил Кайл.
В уголке левого глаза Джейка появилась слезинка. Чтобы смягчить страдания сына, Кайл спросил:
— Но она не догадывается о том, как тяжело на самом деле приходится восьмилетнему мальчику, да?
— Нет, папа. — Джейк покачал головой. — Она не догадывается.
«Папа». Произнесенное Джейком слово ударило Кайла, словно порыв сильнейшего ветра. Папа. И в этот самый момент мужчина понял, что полюбил своего сына и жаждет обнять его и выслушать рассказ о том, как он жил до нынешней минуты. Но меньше всего Кайлу хотелось испугать мальчика своим порывом, поэтому он продолжал разговаривать с Джейком спокойно и хладнокровно.
— Ты узнал меня, когда я пришел, — заметил Кайл.
— Твоя фотография стоит на тумбочке у моей кровати.
Кайл удивился. Виктория намеренно создала атмосферу его ежедневного присутствия в жизни Джейка, поэтому мальчик спокойно воспринял его внезапное появление.
— Мама обещала помочь мне найти тебя, когда мне исполнится шестнадцать лет. Я не хотел так долго ждать, но она сказала, что я должен.
Кайлу было неприятно думать о том, что если бы он не вернулся в город, то ничего не знал бы о Джейке еще восемь лет. Однако он понимал, почему Виктория так поступает. Она была осторожной и защищала всех, кого любила. Когда-то она оберегала даже Кайла. Виктория не желала подвергать своего сына возможному разочарованию до того, как он станет достаточно взрослым и сам справится с тем, что уготовила ему судьба. Сам Кайл был апатичным подростком, без цели и планов на будущее, несмотря на неоднократные попытки Виктории убедить его в том, что он обладает большим потенциалом. Если бы он не встретился с Фигом, еще неизвестно, какую жизнь стал бы вести.
