Она прошла в свою крошечную кухню и поставила на газовую плиту жестяной чайник. Всыпала в кофемолку последние зерна прекрасного «мокко».
Когда вода закипела, Мириам приготовила себе чашку ароматного кофе, единственного напитка, который поможет ей собраться с силами и мыслями в эту минуту! Взяв карандаш и бумагу, она вынула из тонкого конверта крошечную зарплату.
Мириам знала, что не уснет, пока не рассчитает, надолго ли ей хватит заработанных денег. Нет, при самой жесткой экономии следующую неделю на эти деньги ей не прожить! Ни разу за все три года, что она воспитывает Джонни, будущее не казалось ей таким мрачным и безнадежным. Опустив голову на руки, она заплакала, но и слезы не приносили облегчения.
Вдруг Мириам услышала, что ручка входной двери медленно поворачивается. Ну вот теперь пьяная хозяйка дома будет домогаться ее внимания, чтобы рассказать обо всех своих бедах и горестях, обругать на чем свет стоит жильцов и похвалить свою далекую родину, крохотный поселок в окрестностях Канберры.
Но походку пьяной хозяйки можно было бы услышать за милю, старая лестница скрипела и пела под грузной фигурой немолодой женщины на все голоса. Кто же остановился перед дверью в таком случае? Мириам испуганно подняла голову и, к своему изумлению, увидела Джереми Дриффилда. Он застыл в дверном проеме, медленно обводя взглядом комнату.
— Что вам надо? — наконец выговорила Мириам.
— Вы забыли ключ в двери, — сказал он и, подойдя к столу, за которым сидела Мириам, положил перед ней какой-то сверток.
— Что это? — Она удивленно подняла на, мужчину красные от слез глаза.
— Сандвич. В кафе на причале неплохие сандвичи, поэтому матросы на буксирах такие толстые, — равнодушным голосом пояснил Джереми.
— Вы специально ходили в кафе, чтобы купить еду для меня?! — Мириам спрятала руки за спину, чтобы невзначай не дотронуться до свертка.
Джереми в этот момент внимательно рассматривал ночной канал, вид на который открывался из узкого окна комнаты, и ответил не сразу.
— Ну, не для вашей же квартирной хозяйки. Кстати, она предложила мне выпить, но я отказался. Ведь вы меня бросили, не так ли? Я сегодня обедал, а вы? Обед, который полагался вам на работе, вы, наверное, отдали Джонни. Да или нет, отвечайте!
Мириам не удостоила любопытного гостя ответом. Это их частное дело с Джонни, как распорядиться обедом.
— Я так и знал, — усмехнулся мужчина. — Это мой вам подарок, если хотите.
— Я не голодна! — гордо заявила Мириам, чувствуя, как кружится голова от голода.
— Только не надо говорить, что вы не берете милостыню. В устах ребенка это звучит мило, но в ваших — просто смешно! Мы же не первый день знакомы, разве вы не принимали от меня раньше других услуг? Кто вас с Джонни возит, как рикша, до дому, а?
Джереми разорвал промасленную бумагу, достал аппетитный сандвич с ветчиной и пододвинул к ней, предварительно положив на тарелку.
— Ешьте! — приказал он.
Мириам мучительно хотелось есть и одновременно хотелось бросить этот сандвич ему в лицо. Но по той решимости, которая светилась в глазах Джереми, она поняла, что он готов силой затолкать сандвич ей в рот.
— Чего же вы хотите от меня за свою щедрость? — спросила она. — Считаете, что я кругом перед вами в долгу и пришло время расплачиваться?
Еще как считаю! — говорили его бесстрастные глаза.
Джереми молча стоял, широко расставив ноги, у стола. Впрочем, больше не было места в комнате, где он мог бы выпрямиться во весь свой рост, — потолок мансарды сходил на нет над узкой кроватью.
Мириам почувствовала, что краснеет под пристальным взглядом, которым Джереми окинул ее с головы до ног. За последнее время она похудела, но это лишь усилило ее привлекательность. Его рот скривился в усмешке, глаза остановились на лице, которое еще не совсем высохло от слез. Мириам встретила его взгляд, гордо вскинув голову.
— По крайней мере, вы понимаете, что за все нужно платить, — цинично заявил он, глядя ей в лицо. — Но сейчас я хочу только одного: чтобы вы уделили мне несколько минут. Нам надо поговорить.
Потекли томительные секунды. Мириам не находила слов для ответа, в голове лишь крутились обрывки мыслей.
— И это все? — через долгую минуту или даже две с вызовом спросила Мириам.
— Пока да, — холодно ответил Джереми, и девушка вспыхнула от возмущения под его пронзительным взглядом. — Решение останется за вами. Вас это устраивает? Да или нет? Вы что, язык проглотили?
— Определенно сказать не могу. — Мириам поежилась от его насмешливого тона.
— Ешьте. Насиловать вас я не собираюсь! — сказал гость, глаза которого смотрели равнодушно и немного зло.
Джереми вел себя поразительно бесцеремонно, но, как ни странно, Мириам была уверена, что он не причинит ей вреда. Однако, может быть, ей не стоит ничего обсуждать с ним?
Как только она принялась за сандвич, Джереми отошел от стола и, пригибая голову, направился к плите.
Проглотив кусок, Мириам спросила:
— Что вы там делаете?
— Хочу приготовить себе кофе.
Она положила сандвич и быстро встала.
— Я сама приготовлю.
— Почему вы так боитесь за свои запасы? Не потому ли, что в шкафу у вас пусто? Не беспокойтесь, я уже догадался об этом. О Боже, какая прелесть! Да отойдите вы от меня, я вполне умею обращаться с плитой!
Джереми распахнул дверцы шкафчика, тот в самом деле был почти пуст. Джереми достал коробку с дешевым сортом растворимого кофе, насыпал его в чашку и залил кипятком. Мириам поспешно заняла свое прежнее место.
Краска уже почти сошла с ее лица, когда Джереми непринужденно уселся за стол напротив нее. Она чуть не подскочила, когда он через стол протянул руку и взял стоявшую на полке за ее спиной фотографию.
— Мой брат Патрик, его жена Сузан и Джонни, ему тогда только-только исполнилось два месяца, — пояснила Мириам.
— Значит, Джонни действительно ваш племянник?
— Да, его родители погибли вскоре после того, как была сделана фотография.
— И у Джонни нет больше родных?
— Наши родители умерли, а мать Сузан — инвалид.
— Вы тогда были совсем юной, — произнес Джереми, изучая фотографию.
— Мне уже исполнилось восемнадцать, если вас это интересует, — резко ответила она.
Однако Джереми невозмутимо продолжил:
— Выходит, сейчас вам двадцать один или двадцать два года.
— Двадцать один.
Мириам не могла понять, к чему Джереми клонит, но смутно догадывалась, что это как-то связано с тем, что он хотел обсудить с ней.
— У вас нет друга?
