Эрика замолчала и отвернулась. Кэролайн прикрыла ее ладонь своей и осторожно погладила.
– Ты все еще любишь его?
– Как можно не любить Дэвида? – Эрика грустно усмехнулась.
Кэролайн смотрела на нее наивными восторженными глазами. Вот она – настоящая любовь, способная прощать все на свете, даже самые ужасные оскорбления!
– И ты веришь, что вы сможете быть вместе?
Эрика чувствовала, что ей нравится это обожание. Она начинала входить во вкус новой игры в «старшую сестру и верную подругу».
– Только если он поймет, что между мной и Стенли ничего нет. А для этого Стенли должен дать понять всем и каждому, что в его жизни другая женщина. Представляешь, в каком я сейчас положении? С одной стороны, мне было бы крайне выгодно, если бы вы со Стенли закрутили роман. Но с другой стороны, я ведь понимаю, что с ним будет, если для тебя эти отношения останутся просто интрижкой? – Эрика замолчала, как будто собиралась с силами, чтобы сказать что-то важное. – Я позвала тебя сюда для того, чтобы попросить: не пытайся увлечь Стенли, если ничего к нему не чувствуешь, ничего достаточно серьезного, чтобы разделить с ним его жизнь и его работу. Обещаешь?
– Обещаю!
Кэролайн ответила, не задумываясь. Да и как еще она могла ответить, если и сама давно для себя решила, что следующий мужчина в ее жизни появится только тогда, когда она по-настоящему полюбит.
– Спасибо тебе, Кэролайн, – растроганно поблагодарила Эрика. – Я так переживала за Стенли! Даже если у нас с Дэвидом ничего и не получится, я хочу верить, что хотя бы вы будете счастливы.
– Я верю, что и ты найдешь свое счастье. Дэвид умный человек, он одумается, когда обида чуть поуляжется. Наверное, он просто очень сильно любит тебя, так сильно, что одна мысль о другом мужчине рядом с тобой ему невыносима. Хочешь, я поговорю с ним об этом? – предложила Кэролайн и тут же поняла, что загнала себя в ловушку: она ведь буквально сегодня утром пообещала Дэвиду больше не поднимать тему его отношений с Эрикой.
– Не стоит, – отказалась Эрика. – Дэвид не тот человек, которого можно в чем-то убедить, пока он сам все не поймет. Мне иногда даже становится обидно, что я так и не влюбилась в Стенли. Он совсем другой. Он надежный, как Дэвид, но не обладает такими собственническими замашками.
– Ты действительно не любишь Стенли, – уверенно сказала Кэролайн. – Я бы ни за что не смогла вот так просто анализировать характер любимого мужчины. Мне бы он казался идеалом.
– Заставить тебя проанализировать характер доктора Берна? – как будто задумавшись, предложила Эрика и тут же хитро подмигнула Кэролайн. – Я бы очень хотела верить, что у вас все получится. Твой отец был бы рад такому повороту событий.
Кэролайн залилась краской. Отец не раз в телефонных разговорах намекал ей, что рядом с ним есть один очень достойный молодой человек. Неужели папа предвидел, что они со Стенли могут понравиться друг другу?
А что в этом удивительного? – подумала Кэролайн. Папа знал меня лучше всех на свете, может быть, даже лучше меня самой. И Стенли он не просто так сделал главным врачом, значит, доверял ему. Может быть, я зря чувствую себя виноватой и папа сейчас огорчается не потому, что я завожу роман чуть ли не на его могиле, а потому, что я никак не могу сделать шаг навстречу своему счастью? Разве не папа всегда говорил, что для него важнее всего, даже клиники, мое счастье?
Кэролайн улыбнулась и крепко сжала руку Эрики.
– Спасибо тебе, сегодня я поняла, что имеют в виду, когда говорят: «Невозможно жить в прошлом, а настоящее – не что иное, как первый шаг в будущее». Как хорошо! – воскликнула Кэролайн. – Я приехала в Ноттингем, чтобы проститься с прошлой жизнью, а обрела здесь будущую! У меня есть дело, и только ради него уже стоит жить, у меня появились друзья, и, если удача улыбнется мне, я наконец-то узнаю, что такое настоящая любовь!
Эрика довольно улыбнулась и похлопала Кэролайн по руке – чуть снисходительно, как старшая сестра младшую.
– Как хорошо, что все это наконец-то закончилось! – пробормотала Кэролайн, когда последний попечитель вышел из ее кабинета.
– Сложно с вами не согласиться.
Стенли достал носовой платок. Только сейчас Кэролайн заметила, что на его лбу выступили капельки пота.
– Я очень благодарен вам, Кэролайн, за то, что вы встали на мою защиту, но хотел бы спросить, не поторопились ли вы заверить попечителей в полном доверии ко мне.
– Как витиевато, Стенли! – Кэролайн усмехнулась. – А я ведь просто сказала им, что всецело доверяю человеку, которому доверял мой отец. Хорошо еще, что они не решились оспаривать мнение папы.
– Вероятно, через некоторое время они так и поступят. Если честно, я вообще не понимаю, зачем вашему отцу понадобился этот совет попечителей? Денег они не дают – клиника сама по себе вполне прибыльное предприятие, связями, которые могли бы быть нам полезны, не обладают…
– Просто папа считал, что каждый может ошибиться. И всегда был рад выслушать чужое мнение. Он не терпел деспотизм в любых его проявлениях.
Стенли смущенно хмыкнул.
– Я и сам должен был бы догадаться, ведь мистер Сотбери всегда очень лояльно относился ко всем сотрудникам, готов был выслушать любое, даже самое безумное предложение. – Стенли тяжело вздохнул, как человек, признающий свои ошибки. – Мне есть чему у него поучиться.
Кэролайн счастливо улыбнулась: ей было приятно, что Стенли так отзывается о ее отце. Похвала покойному из его уст звучала для Кэролайн как райская песня.
– Я одного только не могу понять, Стенли: почему эти старые болваны на вас так взъелись?
Стенли ошеломленно посмотрел на Кэролайн.
– Ни за что бы не подумал, что вы способны назвать уважаемых людей города старыми болванами.
– Никогда не стеснялась говорить правду, – внешне спокойно ответила Кэролайн, в душе же она сгорала от стыда. Стенли прав, нельзя так отзываться о пожилых людях с безупречной репутацией.
Неужели она сорвалась лишь потому, что эти самые люди задели Стенли? Кэролайн предпочла не давать себе ответ на этот вопрос.
– Так в чем же дело? – переспросила она.
– Они в принципе не хотели, чтобы я стал главным врачом. Кто-то считал меня слишком молодым для такой ответственной должности, кто-то – не самым лучшим врачом в клинике, а кто-то – просто смазливым мальчишкой…
– Как это глупо! – возмутилась Кэролайн. – Возраст не может быть ни плюсом, ни минусом.
– Ну доктор Баррет считается более способным врачом, чем я. И я готов согласиться с мнением общественности.
– Далеко не всякий гениальный врач способен управлять большой клиникой!
Стенли широко улыбнулся. Он подошел к Кэролайн и взял ее за руку. Кэролайн почувствовала, что начинает дрожать, как будто ей стало холодно. Она смотрела в глаза Стенли и пыталась понять, какого же они цвета. Всего секунду назад она была уверена, что глаза зеленые, но вот на солнце набежало облачко, и глаза сразу же сменили цвет на карий.
