Мальчуган топнул ножкой и сморщился.
— Я хочу этого.
— Этот несговорчив, Тим.
Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.
Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.
— Мне все равно, — упрямился мальчик. — Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.
Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.
— Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.
Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.
Черт, да что это с ним?
— Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.
Тим выпятил свою тощую грудь.
— Конечно, смогу.
— Что ж, идем. — Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.
Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.
Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.
Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?
Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.
Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.
— Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?
— Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. — Она направилась к ограде.
Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.
— Я подсажу тебя.
Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.
Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.
— Приготовились, возьмись…
Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:
— Патрик, я слишком тяжелая.
— Давай.
Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.
Она протянула руки за Тимом.
— В общем, так, Тим, — обратился Патрик к мальчику, — ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. — Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. — Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.
Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.
— Слезай, Тим. — Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка — настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. — Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.
Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.
Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.
— Извини.
Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.
Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.
— Спасибо за помощь, — выдавил он с пересохшим горлом. — С Тимом придется нелегко.
— Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.
Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?
— Не понял?
Лианна переступила с ноги на ногу.
— Твои младшие братья.
— А, да. — Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.
— Мне надо возвращаться к работе.
— Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?
Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.
Ее глаза загорелись от восторга.
— Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.
У него был прекрасный повод снять свое приглашение, но он не сделал этого по какой-то непонятной причине.
— Я привезу тебя назад после ужина.
Лианна колебалась, но по тому, как она взглянула на лошадей, он понял, что ей хочется поехать.
— Тоби обычно рассказывает у костра всякие душераздирающие истории о привидениях.
Она улыбнулась и кивнула:
— Тогда я с вами.
А он, видно, окончательно рехнулся. Его колотящееся сердце говорило, что ему не терпится подольше побыть в ее обществе.
По коже Лианны бегали мурашки. В отдалении гремел гром, потрескивал бивачный костер. Черные тучи закрывали луну, усиливая жутковато-сверхъестественную атмосферу. Тоби подобрался к кульминации своей истории про привидение и закончил на торжественной ноте.
Легкое прикосновение к ее руке заставило Лианну вскрикнуть. Она резко повернулась и обнаружила Патрика, присевшего на корточки рядом с ней.
Он нахмурился и задрал голову, вглядываясь в небо.
— Гроза должна была обойти нас с востока, но меня начинают одолевать сомнения.
