— Предупреждаю: кухня — это не мой профиль.
— И очень хорошо! Я терпеть не могу, когда кто-то мешает мне готовить. Правда, — добавила Эстер вяло, — никто и не мешал до сих пор.
— Все будет отлично! — бодро сказал Алан и дружески хлопнул ее по плечу. — Мы поставим Джо на место, и ты наконец обретешь долгожданный душевный покой.
— Ага, — радостно кивнула Эстер. — Так и будет. Возьми только самое необходимое. Полотенца и постельное белье для тебя найдется.
Алан подавил безрассудное желание чмокнуть ее в щеку, войдя в роль законного супруга, но зато похлопал ее по спине, а потом победно потряс в воздухе кулаком и пошел к лифту, который сразу же гостеприимно развел створки в стороны.
Какой же я дурак, с удивлением подумал Алан, когда лифт поехал вниз. А я-то считал, что только женщины способны сначала что-то сделать, а потом подумать.
Конечно, в проживании с Эстер он по-прежнему находил больше плюсов, чем минусов, однако только теперь начал задумываться о последствиях своего поступка.
Об их «отношениях» моментально станет известно всем. Коллеги-мужчины будут смотреть на него, как на идиота. Эстер, конечно, милая, но совершенно не годится на роль подруги жизни. Хотя, с другой стороны, она, наверное, была бы идеальной женой. Такие делают все для того, чтобы мужчина чувствовал себя счастливым: готовят вкусные блюда, убирают квартиру, никогда не ворчат по поводу разбросанных носков. Таким можно изменять, а они не будут подозревать ни о чем, пока какой-нибудь доброжелатель не скажет им об этом прямо. Однако в конце концов подобные жены наскучивают и им находится замена. Наверняка так произошло в случае с Эстер и Джо.
Я последняя сволочь, если воспринимаю Эстер так же, как ее бывший муж, подумал Алан, выходя из лифта. Она прекрасная женщина. Вряд ли найдется хоть один человек, который оспорит этот факт. Однако мне почему-то не хочется, чтобы нас заподозрили в интимной связи.
Ему было безумно стыдно, и, чтобы забыть о своих чувствах, Алан гнал автомобиль на предельно допустимой скорости, полностью сосредоточившись на дороге.
Безмозглый осел! — корил он себя. Я должен помочь Эстер. Между прочим, за мной должок. Она немало сделала для меня за два года нашей дружбы. Кто подкармливал меня пирожками и блинчиками собственного приготовления, когда я сломал руку и не мог сам готовить? Кто утешал меня и таскал по выходным на прогулки, когда я расстался со своей пассией, которую я никак не мог выбросить из головы? А кто выслушивает мои нудные тирады, когда мне хочется поговорить? Только Эстер. Она искренне заботится обо мне, оправдывая звание лучшего друга. Неужели я не могу сделать для нее такую малость, как притвориться на месяц ее мужем? Грош мне цена, если я испугаюсь мнения сослуживцев.
С такими мыслями Алан въехал во двор дома, в котором жил, поднялся к себе в квартиру и уложил в чемодан все необходимые вещи, что могли ему понадобиться в ближайшие несколько дней. После этого он почувствовал себя лучше и уже почти перестал переживать по поводу предстоящего переезда.
Эстер заглянула в холодильник и порадовалась тому, что продуктов еще много. Поесть она любила и, когда было время, обожала экспериментировать с приготовлением различных блюд. Правда, кроме нее самой, никто не хвалил ее кулинарные способности.
Теперь же у нее появился смысл применить все свои навыки, чтобы порадовать Алана. Мужчины всегда по достоинству оценивают вкусные блюда, даже если не говорят комплиментов вслух.
Эстер вынула из холодильника курицу и, напевая, принялась готовить. Через полчаса по квартире поплыли аппетитные запахи, которые Алан учуял, когда поднялся на этаж Эстер, крепко сжимая в руке чемодан.
Она встретила его на пороге, улыбающаяся и разрумяненная от жара кухни. Алан, пожалуй, впервые видел ее такой счастливой.
— Как вкусно пахнет! — сказал он, проходя в квартиру и принюхиваясь. — У меня слюнки потекли.
— Я решила, что, раз уж ты на меня работаешь, — Эстер подмигнула, — то я должна хоть чем-то тебе платить. Помнится, не так давно ты жаловался, что тебе надоел фастфуд. Пока ты живешь у меня, будешь есть только самое вкусное.
— О, Эстер, из тебя получилась бы идеальная жена! — воскликнул Алан и заметил, как огонек в ее глазах потух. Видимо, он затронул больную тему. — Извини, я что-то не так сказал?
Она бодро улыбнулась.
— Нет, конечно нет! Мне очень приятно, что ты так думаешь. — Когда Эстер смущалась, то начинала страшно суетиться. — Идем, я покажу, где ты будешь спать.
Эстер открыла дверь комнаты, которая служила ей гардеробной.
— Спаленка маленькая, но уютная. И диван очень удобный.
Алан кивнул. Однажды он уже ночевал здесь, когда после корпоративной вечеринки обнаружил поздно ночью, что потерял ключи от своей квартиры.
— Но если тебе будет неуютно, то я постелю в большой комнате.
— В гостиной? — уточнил Алан с улыбкой.
— Я так ее не называю. Мне редко удается зазвать сюда гостей.
— Я уверен, что мне будет очень удобно, — заверил ее Алан, занося в свою спальню чемодан. — Спасибо, Эстер.
— Нет, это тебе спасибо! — воскликнула она.
На секунду ему показалось, что она его обнимет, но Эстер вдруг всплеснула руками:
— Ох, у меня же черничный пирог в духовке!
У Алана сразу же свело желудок. Черничный пирог! Подумать только! Приятное разнообразие после недели бутербродной диеты.
Он раскрыл чемодан, немного постоял над ним и решил, что разберет вещи позже. Сейчас Алану хотелось только одного — как можно скорее оказаться за накрытым к ужину столом.
Вытянув из чемодана старые джинсы и футболку, он быстро переоделся и направился в ванную, чтобы вымыть руки.
Эстер что-то напевала. Наверное, этой женщине просто не хватает общества, поэтому она всегда такая хмурая и неулыбчивая, несмотря на то что у нее превосходное чувство юмора, подумал Алан.
— Скажи, у тебя есть близкие подруги? — спросил он, входя в кухню.
— Только Софи.
Алан фыркнул.
— Какая из нее подруга? Вы общаетесь только в офисе.
— И иногда ходим в кафе по выходным, — возразила Эстер, выставляя на стол блюдо с курицей и картофелем. — Я даже скучаю по ней. Через два дня она выйдет из отпуска, и мне станет веселее.
— Теперь у тебя есть муж, — сказал Алан, широко улыбаясь. — И скучать не придется.
Он сел за стол, не дожидаясь приглашения, так как знал, что Эстер никогда не обращает внимания на такие условности.
— Почему ты никогда не приглашала меня на ужин? — простонал Алан, накладывая себе полную тарелку. — Посмотри, как я похудел! Мужчины ведь совершенно не умеют сами о себе позаботиться.
