Раздражение мужа ее совершенно не волновало, напротив, хотелось выговориться, похвастаться. Ну почему Джо не нравятся подобные шутки?
Вспомнив, чем заканчивались обычно подобные беседы, Джо уткнулся в газету.
— Тогда я пойду к Кортни. С тобой со скуки умереть можно.
Дверь за ней не захлопнулась — плохой признак. Уж скорее бы появились на свет эти злополучные дети и тогда наконец-то развод.
Пока Чарлз шел по улице, холодный воздух еще хоть как-то укрощал его пыл, но вот и дом Христиана. Только бы этот молодец оказался на месте, не хватало бегать по всему городу. На звонок в дверь, само собой, никто не отозвался. Значит, следует искать в «Пьяном корабле».
Так и вышло. Когда Чарлз явился в упомянутое заведение, компания уже была в сборе. Казалось, день рождения не прекращался с позавчерашнего дня. Горы бутылок, преимущественно пустых, застольные песенки. Христиан же держался молодцом. Чарлзу, однако, едва удалось вытащить его из орущей и булькающей толпы поздравляющих.
— Скажи-ка мне, приятель, — начал он намеренно фамильярно, чтобы заранее не возбудить подозрений. — Куда в ближайшие часы отходят корабли твоего отца?
Веснушка почесал рыжий затылок.
— Не знаю, надо звонить и выяснять. А тебе что, срочно надо уехать?
Чарлз замялся.
— Дело щекотливое, хочу увезти ту американку, у нее проблемы. В общем, она уезжает, а мне надо… — Он выразительно развел руками, словно говоря: очень, очень надо, дело не терпит отсрочки.
Христиан расхохотался.
— Заарканила, — завопил он. — Заарканила добра молодца! Молодец девочка. А тебе урок. Так что ты намерен предпринять?
— Похитить, — коротко ответил Чарлз.
Веснушка только руками развел.
— Так подожди до утра. На свежую голову и разберемся.
— Нет! — почти простонал Чарлз, возмущенный непонятливостью друга. — Мне сейчас нужно. Вот сию минуту!
— Эк тебя разобрало, — опять засмеялся Христиан. — Но делать нечего, придется помочь лучшему другу. — Господа! Господа! — заорал он минуту спустя. — Я предлагаю вам явиться сюда завтра для продолжения праздника, но сейчас прошу всех покинуть помещение. У меня совещание.
Подобная выходка уже давно никого не могла оскорбить. Христиан мог в одночасье разогнать всех своих гостей, и те не обижались, зная нрав хозяина.
Едва таверна опустела, Веснушка со свойственной ему энергией взялся за дело.
— Да, он очень мил, но, по-моему, столь же наивен. Знаешь, это общая европейская черта. Я давно уже заметила, ничего не стоит обвести их вокруг пальца. Мы, американцы, куда практичнее. — Алекс допивала уже третью чашку чаю.
Кортни была необычайно обрадована ее визитом.
— Но парень, может, теперь страдать будет.
— А мне-то какое дело! — хмыкнула Алекс. — Пусть себе страдает, если нет головы на плечах. Хочешь, утешь его. Будет повод остаться в Ливерпуле.
— Что ты, — замахала руками толстушка, и лицо ее залилось краской. — Что ты! Бог с тобой, он в мою сторону и не посмотрит. Таких, как я, мужчины называют бочками и обходят стороной.
— Перестань, все дело в том, как себя подать. Есть очень эффектные полные женщины. Да что я рассказываю, сама ведь знаешь! Не комплексуй.
— Дома я чувствую себя вполне нормально. У нас как-то не особенно обращают внимание на фигуру, не эстетствуют. А эти европейцы, худые как щепки, только и пялятся.
— Это тебе кажется, — усмехнулась Алекс. — Никто не смотрит. Ты просто пока не привыкла. Это, говорят, бывает, если резко меняешь сферу общения.
Вдруг в дверь снова постучали.
— Да-да, — певуче проговорила Кортни.
Алекс отошла к окну, гости подруги ее не интересовали совершенно. Но знакомый голос…
— Я знаю, что вы из прибывшей группы, — начал Чарлз, обратившись к хозяйке и словно не замечая даму, за которой, собственно, пришел.
— Постойте. — Кортни попыталась прервать неожиданного собеседника, но тот и рта не дал ей открыть.
— Как ваш гид я принес вам программки. — Тут он невзначай заметил Алекс. — О, миссис Оскар. Очень жаль, что вы нас покидаете. Кстати, вас звал муж. По-моему, ваши чемоданы уже ждут в холле.
Алекс удивилась: она же сказала, где будет, так почему Джо не позвонил сюда? Однако ничего другого не оставалось, как спуститься и выяснить в чем дело.
Но в холле не было ни мужа, ни полиции, ни чемоданов. Зато не замедлил появиться молодой человек в веснушках с огненно-рыжими волосами.
— Вы миссис Оскар, если не ошибаюсь? — учтиво обратился он к ней.
— Да, — растерялась Алекс. — А где…
— Он в машине, — перебил ее рыжий. — Укладывает багаж. А я прислан сопровождать вас туда же.
— Но… На мне одежда, в которой… Я не готова…
— Уже все собрано, возникли неотложные обстоятельства. — Пояснения этого человека выглядели весьма неубедительно, особенно после недавних событий. Но обаяние! Лукавство в хитрых, быстро бегающих глазищах, всклокоченная бурая шевелюра… Что-то смутно подсказывало Алекс, что он не только не опасен, а еще и пользу принести может.
— Идемте, — кивнула она, а глаза ее, не менее хитрые, чем у рыжего, говорили: я принимаю правила игры. Я знаю, что вы обманываете, но мне это нравится.
Куда девалась ее бдительность? Убьют? Вряд ли. Станут требовать выкуп? Так папаша Джо не даст ни цента. Глупо рассчитывать на подобные вещи. Нет, тут что-то другое.
Пока они шли через холл, смутное предчувствие опасности нарастало. Алекс испугалась, разум брал верх над интуицией. Провожатый, похоже, заметил волнение, потому как пошел быстрее, словно подталкивая жертву вперед. И вот, когда Алекс уже была готова закричать, что-то железное и холодное коснулось ее спины. Металл обжег леденящим страхом.
— Без глупостей, миссис Оскар. Не делайте лишних движений. Мы ведь с вами умные люди, а за вашу смерть, сейчас или позже, мне хорошо заплатят. Поверьте, скрыться я сумею, мне терять нечего.
— Если вы думаете о выкупе, то ошибаетесь, — прошептала Алекс. Слова незнакомца почему-то окончательно убедили ее в неопытности рыжего субъекта. Такими фразами обычно бросаются только киношные преступники. А этот годится на что угодно, только не на преступление. Не выстрелит. Хоть что делай — кричи, танцуй, стань столбом, — не выстрелит. Да и есть ли из чего стрелять?
На улице уже ждала машина. Алекс даже не удивилась, когда увидела, что это обыкновенное такси. Она уже поняла, кто ее похитил и зачем. Едва дверца захлопнулась, как она рассмеялась самым веселым смехом, на какой только была способна.
— А где же ваш дружок? — Неужели судьба даст ей еще раз поглумиться над этими простофилями англичанами? Вот так сюрприз, настоящий подарок Великобритании напоследок своим посетителям.
