— Значит, ты считаешь, что она отказала Реджу из-за нас с Кэрол? — задумчиво спросил Марк.
— Да, считаю. — Сьюзен хотела было добавить, что он всю жизнь мешал бедной тете Эми устроить свою судьбу, но вовремя остановилась.
— Даже если это правда, — резко ответил Марк, — этот фиктивный брак, который ты предлагаешь… Сколько, по-твоему, он продлится, после того как Макдермотты откажутся от намерения судиться с тобой? Шесть недель? Шесть месяцев? Разве у тебя в Бостоне нет фирмы, которой нужно руководить?
— Я продала свою долю акций фотостудии, — быстро заверила его Сьюзен.
— А почему ты не сказала об этом Макдермоттам? — спросил Марк, удивленный услышанным.
— Потому что это ничего не меняло. Студия была для меня лишь побочным источником дохода. Макдермотты наверняка стали бы доказывать, что я по-прежнему продолжаю работать по заказам журналов.
Марк нахмурился.
— Мне нужно думать о дочери. Возраст у нее такой… Словом, она очень впечатлительная девчушка. Будь я проклят, если соглашусь на то, что причинит ей боль на долгие годы!
— Что ты имеешь в виду?
Лицо Маршалла потемнело и приобрело решительное выражение.
— Кэрол нужна мать. Да, я понимаю, для тебя это не довод, но девочке требуется человек, который был бы с ней постоянно. Этого ребенка однажды уже бросили, и я не хочу, чтобы это случилось еще раз.
При этих словах решимость Сьюзен настоять на своем увяла, как проколотый воздушный шар. Она молча признала, что это серьезный довод. Сьюзен поняла, что в ее плане был большой изъян. Она не подумала о том, как брак — а тем более фиктивный — скажется на дочери Марка.
Она слишком поторопилась, сочтя фиктивный брак надежным средством, которое позволит ей нанести поражение Макдермоттам и сохранить ребенка. То, что она не приняла в расчет чувств Кэрол, явилось грубой ошибкой.
— Ты совершенно прав. Извини, пожалуйста. Я этого не учла. Забудь о моей просьбе, ладно? — произнесла она, признавая свое поражение.
— Ты всегда так торопишься?
Щеки Сьюзен вновь окрасил румянец.
— Бывает, — искренне ответила она.
Марк покачал головой.
— Почему бы тебе не нанять адвоката и не получить у него хороший совет?
Сьюзен уныло улыбнулась.
— Я уже сделала это. Именно моя подруга-адвокат и посоветовала мне фиктивно выйти замуж. — Она отвернулась, не желая, чтобы Марк увидел в ее глазах разочарование. — Забудь о моем предложении, ладно? Прошу прощения за то, что доставила тебе лишние хлопоты. Идея оказалась никуда не годной. Поеду-ка я домой…
— Ты уверена, что не существует другого способа? — спросил Марк. — Дела об опеке над ребенком чаще всего решаются в пользу матери, разве не так?
— Увы, в наше время это не так, — ответила она. — И тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было. Ты ведь сам получил опеку над дочерью, не так ли?
— Да, но тут было совсем другое дело… — Внезапно у Марка сорвался голос.
Сьюзен снова повернулась к нему.
— Другое дело? Как это? — слегка вызывающим тоном спросила она.
Марк провел рукой по волосам и вздохнул.
— Потому что Кэрол была нужна Мэгги как мертвому припарки. Она подписала заявление об отказе от родительских прав и глазом не моргнув. Мэгги хотелось только одного: уехать в Лондон и стать актрисой. Карьера была для нее дороже семьи и собственного ребенка. — Его негромкий голос, полный боли, заставил Сьюзен пожалеть о своем вопросе.
Знать, что женщина, на которой ты женился, не хочет носить твоего ребенка, невыносимо. Сердце Сьюзен сжалось от жалости к Марку.
— Мне очень жаль, — сказала она и с удивлением заметила, что в прищурившихся темно-серых глазах Марка снова вспыхнул лютый гнев.
— Не о чем жалеть, — бросил он. — Кэрол без нее в тысячу раз лучше.
— Хочешь сказать, что моему ребенку без меня тоже будет лучше?
Надо отдать ему должное, Марк выглядел слегка пристыженным.
— Это не…
Но Сьюзен уже завелась.
— Может быть, твоей жене и не был нужен ее ребенок, но мне мой нужен! — страстно воскликнула она. — Я отношусь к угрозе Макдермоттов очень серьезно. Они богатые люди, пользующиеся большим влиянием, и именно поэтому я готова на все, лишь бы не отдавать им ребенка!
Марк долго смотрел ей в глаза.
Сьюзен выглядела гневной и решительной, как львица, охраняющая свое потомство. Черт побери, ему отчаянно захотелось обнять ее и познать страсть, которая горела в ее сапфирово-синих глазах. В этой женщине было нечто, притягивавшее его как магнит и отзывавшееся в потаенных глубинах души.
— И что ты будешь делать дальше? — осторожно спросил Марк, искренне боясь, что она уже придумала новый, еще более вызывающий план.
— Не знаю. Наверно, попытаюсь найти кого-нибудь другого, — грустно ответила Сьюзен.
Внезапно Марк вздрогнул. При мысли о том, что Сьюзен попросит другого мужчину жениться на ней и стать отцом ее еще не родившегося ребенка, он ощутил чувство, которому не мог найти названия. Ревность? Да нет, не может быть!
— Ладно, я сделаю это. Женюсь на тебе.
— Ты сделаешь это? Женишься на мне? — спустя несколько секунд с замиранием сердца спросила она, желая убедиться в том, что не ослышалась.
Марк Маршалл смотрел в сторону.
— При одном условии.
Сьюзен уставилась на него во все глаза.
— Назови его.
— Что бы ни случилось, ты будешь продолжать поддерживать отношения с Кэрол. По крайней мере, до тех пор пока она будет в этом нуждаться.
Пока Марк ждал ответа, его сердце оглушительно стучало в груди.
— Я согласна, — наконец ответила Сьюзен.
Эти слова заставили Марка почувствовать такое облегчение, которого он не испытывал никогда в жизни.
— Догадываюсь, что ты захочешь зарегистрировать наш брак как можно скорее, — сказал он, прилагая неимоверные усилия, чтобы успокоиться.
— Да, — кивнула Сьюзен. — Судя по письму адвокатов, они собираются провести предварительные переговоры в Лондоне через две недели.
— Тогда нужно все сделать быстро, как это только возможно, — задумчиво заметил Марк.
— Я все возьму на себя, — предложила Сьюзен. — Включая заказ билетов на самолет до Лондона. Скажем, что это наше свадебное путешествие.
— Отлично. А что касается свадьбы, то чем проще и скромнее она пройдет, тем лучше.
Сьюзен кивнула.
— Угу… А когда ты собираешься сказать об этом Кэрол? Я думаю, нам нужно будет сделать это вместе.
— Может быть, завтра утром? Заодно поставим в известность тетю Эми.
— Не знаю, как тебя благодарить…
