– Садись, – сдержанно слетело с его губ, когда Кора приблизилась. Он галантно отодвинул для нее стул, подождал, пока она села, после чего занял место слева.
Кора пошарила взглядом, ища Пита Сандерса, и увидела его через стул справа от себя. Точно так же, как недавно Брендон, он стоял позади одного из пустующих стульев, барабаня пальцами по спинке и глядя на вход.
Кора машинально проследила за его взглядом и именно в этот момент увидела шагнувшую в столовую Риту.
– А, появилась… – слетело с ее губ.
Сама она этого не заметила и сообразила, что разговаривает, лишь когда Брендон спросил:
– Кто?
Кора с прищуром взглянула на него.
– Племянница Пита Сандерса. Похоже, тебе нравится общаться с ней наедине.
Кора пристально следила за тем, какой окажется реакция Брендона, но по его лицу лишь скользнула тень, взгляд же остался непроницаемым.
– Ты наблюдательна.
– Даже чересчур. Иной раз замечаю то, чего не хотелось бы видеть.
– Тут ты не одинока.
– Это ты к чему? – подозрительно спросила Кора.
Однако ответа ей услышать не довелось: Шарон попросила всех усаживаться и сразу же официанты начали разносить первое блюдо.
– Дорогая, улыбнись, на нас обращают внимание, – уголком рта произнес Брендон. – Ты слишком явно показываешь раздражение.
Кора выполнила просьбу, изобразила улыбку, однако при этом шепнула ему в тон:
– Что ты, дорогой, я еще и не начинала ничего показывать!
Краем глаза она заметила, что Рита усаживается прямо на соседний стул!
М-да, ну и вечер сегодня выдался! – промелькнуло в ее голове. И почему бы этой куколке не сесть на тот стул, где расположился Пит Сандерс. Тогда я хотя бы оказалась на некотором расстоянии от нее!
Очень скоро выяснилось, что подобная мысль возникла не только у нее, только с точностью до наоборот.
– Послушай, не хочешь ли поменяться местами со своим мужем? – вдруг негромко спросила Рита, слегка склонив к Коре голову.
Это было настолько неожиданно, что та вздрогнула. Потом спросила машинально:
– Зачем?
Рита тонко улыбнулась.
– Чтобы он оказался поближе ко мне. – Видя, что Кора лишь недоуменно моргает, она пояснила: – Понимаешь, мне гораздо приятнее общаться с ним, чем с тобой.
Кора замерла. Вот оно, начинается! Впрочем, чего еще ожидать…
– Ничем не могу помочь, – процедила она сквозь зубы.
– Жаль. Могла бы оказать мне такую любезность. Все равно ведь недолго тебе осталось тешиться… Кстати, ничего, что я на «ты»?
Кора ответила не сразу, ее изрядно встревожили слова «недолго осталось тешиться».
– Э-эй! – пропела Рита. – Ты не уснула? Я говорю, ничего, что…
– Ничего, – буркнула Кора. – Что же мне тебя после всего на «вы» величать!
– Вообще-то я имела в виду другое, ну да ладно. И так сойдет. – Рита вдруг хихикнула. – А ты смышленая, сразу сообразила, что к чему. Это хорошо, мне нравится: меньше возни. Люблю, когда меня понимают с полуслова. Дай-ка угадаю… Наверное, ты научилась этому, общаясь со своими клиентами?
Кора вновь вздрогнула. В устах Риты слово «клиенты» приобретало лишь один, зато весьма фривольный смысл.
– О чем ты? – сухо произнесла Кора.
Брендон беседовал с сидевшими с его стороны Энни и Биллом, Пит Сандерс тоже беседовал со своей соседкой по столу, поэтому выкручиваться Коре приходилось самой. Не то чтобы она этого боялась, просто приятного было мало.
– Шарон, здешняя хозяйка, говорит, что у тебя собственная картинная галерея, – усмехнулась Рита. – Значит, и клиенты есть.
– Тебе-то что за дело?
– До тебя мне и впрямь дела нет, – согласилась Рита, сопроводив сказанное ироничным смешком.
– Зачем же спрашиваешь?
– Так, пригодится. Может, загляну к тебе на днях, посмотрю, что да как… Где, говоришь, это находится?
– Нечего тебе делать в моей галерее! – отрезала Кора. И отвернулась, показывая, что не желает продолжать беседу.
Однако Рита рассуждала иначе.
– Я как-нибудь сама разберусь, есть мне что делать в твоей галерее или нет. Ведь это общедоступное место, верно? Значит, твое дело адресок назвать, а там уж…
– Ты забываешься! – высокомерно покосилась на нее Кора. – К твоему сведению, в приличном обществе так себя не ведут. И раз уж ты оказалась здесь, постарайся держаться в рамках!
С красивых полных губ Риты слетел смешок.
– Ох-ох-ох! Подумайте, какие мы важные!
Она хотела добавить еще что-то, но тут приблизившийся к ним официант принялся наполнять тарелки супом, поэтому в разговоре возникла невольная пауза.
Будь воля Коры, она продлила бы молчание до конца ужина.
К сожалению, это зависело не только от нее. Рита ясно дала понять, что считает себя активным игроком.
Вот так откуда ни возьмись порой на ровном месте появляются проблемы! – грустно проплыло в мозгу Коры.
Когда официант переместился к Питу Сандерсу, тот что-то сказал Рите, она ответила, а потом вновь повернулась к Коре.
– Наверное, у тебя там картины, в галерее?
– Не только, – ответила Кора – неохотно, но все же понимая, что разговор продолжить придется.
В конце концов, правила приличия, о которых она только что упомянула, требовали ведения застольной беседы. Если таковая окажется односторонней – то есть если Рита будет трещать без умолку, а Кора станет ее игнорировать, – остальные непременно обратят на это внимание и у них возникнет вопрос, что происходит. Кора же предпочитала обойтись без этого.
– Не только картины? – уточнила Рита. – А что еще?
– Много всякого. Разного рода изделия из металла, дерева, глины. Много статуэток, в том числе и фарфоровых. Даже куклы есть – с фарфоровыми головками и тряпичным туловищем, разодетые как принцессы.
В прекрасных глазах Риты промелькнуло странное выражение.
– Куклы! Это замечательно! Мой ангелочек очень их любит, играет часами.
Кора удивленно покосилась на нее.
– Кто-кто?
– Моя маленькая прелесть, – с блуждающей на лице улыбкой пояснила Рита. – Мой розовый бутон…
Боже правый, что она несет? – подумала Кора. Какой бутон?
– Розовый? – насмешливо вырвалось у нее.
Лицо Риты мгновенно стало жестким.
– Просто ты ее не видела, иначе бы не спрашивала.
– Да кого же?
– Мою малышку!
Тут Кора наконец сообразила, о чем речь.
– А, наверное, ты подразумеваешь ребенка? Свою дочь?
Рита смерила ее удивленным взглядом.
– Ну да, моего ангелочка! Разве ты не слышала, что я сказала?
– Что-то о розах, насколько я поняла. Над которыми порхают купидоны.
Кора знала, что в данный момент колкостей следует избегать, но не смогла отказать себе в удовольствии поддеть сидевшую рядом самоуверенную особу, которая явилась неизвестно откуда и имеет наглость строить планы относительно ее мужа.
