– Здравствуй, Кристиан.
– Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?
– Приди ты вовремя, сам бы все увидел.
Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз – так хороша была эта женщина в черном облегающем платье.
– Ты права, – усмехнулся он. – Но раз уж у меня не получилось прийти, могла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же представь меня твоим коллегам.
Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке – так широко она улыбнулась.
– Джуди Фенри, Черил Рэнкс, – произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь от смеха. – А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.
Джуди и Черил, как по команде, вскочили.
– Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупаю там книги, – зачастила девушка.
– Почему же?
– Честно говоря, – старшая подруга пришла ей на выручку, – цены немного кусаются.
Кристиан развел руками.
– К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестоимость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные большими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы таким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распродаж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конкурентам, могу предоставить дополнительные скидки.
– Спасибо огромное! – просияла Черил.
– И верно, спасибо, – вторила ей Джуди.
Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее солнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать – такое время года.
Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где уже устроился Кристиан.
– Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, – сказала Эйвери.
– Не забывай, это и тебя касается, – улыбнулся ее собеседник.
– Не забуду, – пообещала она. – Хочу заметить, что в одном ты не изменился: обожаешь изображать из себя благодетеля.
– Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.
– Правда? Ну, прости. – Молодая женщина нерешительно стояла возле кресла, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.
– Так ты расскажешь, как прошла презентация?
– Зачем? – Эйвери посмотрела ему в глаза. – Ты ведь не за этим пришел, верно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явился бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?
– Права, конечно.
– Тогда зачем ты здесь?
– Хочешь услышать правду?
Эйвери кивнула.
– Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.
– Крис! – потрясенно выдохнула она.
– Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, – негромко сказал он. – Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все исправить.
– А, понятно. – Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой стороны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? – Значит, я единственная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем комплексом неполноценности вот уже девять лет.
– Нет. Я просто хочу избавиться от желания, которое меня преследует. Посмотри мне в глаза и скажи со всей честностью, на которую способна, что не хочешь меня так же, как я тебя. Скажи, и я уйду.
Это было совершенно немыслимо.
Ах, если бы он хоть на время принял правила игры! Сказал бы, как долго страдал, что не мыслит жизни без нее. Но Кристиан – честный человек и не умеет лгать. В его мире нет полутонов, только черное и белое.
– Не делай этого со мной, – прошептала она. – Пожалуйста. Я не справлюсь с собой.
– Я и не прошу справляться с собой или со мной, – прошептал он в ответ. – Просто отдайся на волю своих желаний. Хотя бы ненадолго.
Эйвери медленно покачала головой.
Кристиан протянул руку, не обращая внимания на протест, и коснулся ее волос.
– Поразительно, – пробормотал он. – Я никогда не встречал женщины с такими волосами, как у тебя. Цвета дикого меда… – Однажды он уже говорил ей это, и оба помнили, в какой ситуации. – Ну же, поцелуй меня.
За долгие годы Эйвери сумела хорошо оградить свое сердце от непрошеных вторжений. И вот теперь Кристиан рушил эту стену по кирпичику.
– Нам не следует это делать, – повторила молодая женщина.
– Не согласен, да и ты тоже. Я вижу это по твоим глазам. И тело говорит о том же. – Он скользнул взглядом по платью, под которым четко обозначились набухшие бутоны сосков. – Смотри сама, если не веришь.
Эйвери оглядела себя и непроизвольно поднесла руку к груди, словно защищаясь. К ее удивлению и даже ужасу, пальцы дрожали.
Кристиан тоже это заметил.
– Да, – удовлетворенно кивнул он и взял ее за руку, – так я и предполагал. Сама же чувствуешь. А теперь послушай, как бьется мое сердце.
Эйвери не могла сказать ни слова, даже просто посмотреть на него – только чувствовала безумный ритм его сердца под тонкой тканью рубашки. Поборов себя, молодая женщина встретилась с Кристианом взглядом и увидела, что глаза его стали почти черными – синева исчезла под расширившимися зрачками.
– Поцелуй меня, Эйви, – прошептал он вновь. – Я знаю, ты хочешь этого.
– И-иногда, – запинаясь, ответила она, – мне хочется съесть мороженого больше, чем можно. Но делать этого не следует, иначе заболит горло.
Тогда Кристиан склонился к ней и припал к ее губам в страстном поцелуе. Тогда, девять лет назад, она была беспомощным новичком в его объятиях. Сила страсти не только опьянила, но и испугала девушку. На сей раз все было по-другому.
– Нечестно… Так нечестно… – бормотала Эйвери, пытаясь побороть колдовскую силу желания.
– Может быть. Но ведь здорово, а? – промурлыкал Кристиан, отрываясь от нее на мгновение. – Я прекрасно знаю, как доставить тебе удовольствие. И кажется, знал всегда. Но тогда я думал только о себе. Пришло время отдавать долга.
Его руки скользнули по ее спине к ягодицам, лаская, даря наслаждение.
– Торопиться нам некуда.
– Крис… – прошептала Эйвери, удивляясь собственному голосу, хрипловатому, чувственному.
– Ты будешь выкрикивать мое имя, – пообещал он, покрывая поцелуями ее шею. – Я подарю тебе столько удовольствия, сколько и не снилось.
Эйвери не верилось, что Кристиан говорит ей такие вещи, и тем более она не ожидала, что слова могут так возбуждать. Она негромко застонала.
– Что такое? – сверкнул глазами ее мучитель.
– Не знаю, – выдохнула она.
Он задрал подол ее платья. Прохладный воздух вовсе не подействовал отрезвляюще. Напротив, Эйвери почувствовала еше большее возбуждение, чем прежде, и уже сама прижалась к Кристиану.
– Не хочешь ли пойти куда-нибудь? – спросил он.
