– Нет! – Ее возглас прозвучал как крик отчаяния.
– Эмили, все в порядке?
– Совершенно нет. – Ее тон был кислым. – Я рада, что вы позвонили. Мне… вы можете оказать мне услугу? – спросила она.
– Любую. – И он не шутил.
– Вы бывали когда-нибудь в Бруклине?
За всю дорогу Азим не сказал ни слова. Ему это и не требовалось. За него все сказала его самодовольная улыбка. А вот Мадэни почувствовал необходимость все объяснить, расставить по порядку. Для своего друга. Для себя самого.
Когда они переехали мост из Нижнего Манхэттена в Бруклин, Мадэни произнес:
– Это совсем не то, что ты думаешь.
– А что я думаю?
– Что я последовал твоему совету. Что решил оторваться напоследок, как ты советовал.
– А разве не так?
– Нет! – воскликнул Мадэни так поспешно, что сам смутился.
– Не мне тебя судить, Мадэни. Я лучше чем кто-либо знаю, что соглашение, которое существует между тобой и Навор, не имеет никакого отношения к любви.
– Да, не имеет, но я не «отрываюсь»! Эмили очень просила меня заехать за ней. – И на самом деле ее голос звучал почти как мольба. – Я оказываю дружескую услугу. Ничего больше.
– Стало быть, теперь она больше друг, чем кулинар. – Насмешливая улыбка снова вернулась на лицо Азима.
– Она может быть одновременно и тем и другим, разве нет? Ты же одновременно и мой водитель, и друг, – напомнил ему Мадэни и взглянул в окно.
Их обогнало желтое такси. Неужели Азим не мог ехать быстрее? Мадэни провел рукой по лицу. Ему надо бы было побриться. Хотя легкая поросль на мужском лице была сейчас в моде, Дэн предпочитал, чтобы его лицо было гладко выбрито, особенно когда он встречался с женщиной. «Но сейчас это было не свидание, – напомнил он себе. – И не деловая встреча. Это была… своего рода спасательная операция».
Спустя двадцать минут Азим притормозил возле симпатичного двухэтажного здания на обсаженной дубами бруклинской улице.
– Ты уверен, что это нужный нам адрес? – с сомнением спросил Азим.
– Она так сказала.
Мадэни распахнул дверцу машины и вышел, чувствуя странную тревогу при виде украшенного цветами крыльца, а потом пары белых бумажных колокольчиков над дверью. Под колокольчиками значились имена: «Рид и Элли».
«Во что я ввязываюсь? – подумал Мадэни. – Без сомнения, здесь пахло семейной драмой не менее эмоциональной, чем обещает быть моя собственная».
Тем не менее он постучал. Через минуту дверь открыла какая-то пышнотелая матрона. Бросив на него откровенный взгляд, она разразилась смехом и крикнула через плечо:
– Миранда, а ты не говорила, что на девичнике будет представлен мужчина.
– Господи, Сэлли! Отойди от двери! Появилась другая женщина. Эта не улыбалась.
– Чем я могу вам помочь?
– Я приехал к Эмили.
– К Эмили? – Она нахмурилась.
– Эмили Мерит. Она здесь? – вежливо поинтересовался он.
– Да. – Женщина распахнула дверь с проволочной сеткой и пригласила его войти, хотя и не без колебаний.
Войдя в гостиную, Мадэни на мгновение растерялся. Комната была полна женщин. Их было добрых три десятка, и все они оглядывали его, словно породистого верблюда.
Впрочем, учтивость быстро вернулась к нему:
– Добрый день, дамы.
И тут его взгляд упал на Эмили. Она была зажата между двумя солидными матронами. В то время как на всех остальных женщинах были наряды пастельных тонов, она была в красном платье. Яркого, сексуального цвета. Эмили сидела, скрестив свои на удивление длинные ноги. Когда она встала, платье красиво подчеркнуло ее формы.
– А, мой рыцарь в блестящих доспехах прибыл! – Эмили приветствовала его улыбкой коварной обольстительницы. Кровь отлила от его лица еще до того, как она сказала: – Мне очень жаль, что приходится уйти с этой вечеринки так рано, но у меня другие планы на оставшуюся часть дня, а возможно, и вечер. – И она подмигнула женщине, которая открыла ему дверь.
– Эм, а ты не собираешься познакомить нас с твоим… твоим другом? – спросила какая-то молодая блондинка.
По букетику цветов, приколотому к ее корсажу, Мадэни понял, что она здесь главный персонаж, а значит, сестра Эмили. Они были не особенно похожи…
– О да! Как невежливо с моей стороны… Это Дэн. Я готовлю угощение для его званого обеда. Стало быть, он является моим клиентом. Наши отношения сугубо деловые. – Тон, которым она произнесла это, свидетельствовал совсем о другом.
– Значит, ты собираешься уйти? – с раздражением спросила блондинка. Она была довольно привлекательной, даже соблазнительной, но совсем не в его вкусе.
– Да. Извини. Собираюсь. Но ты же знаешь меня, Элли. Только работа, и никаких исключений. Скучная. Унылая. Безрадостная. – Эмили гортанно захохотала, заставив Мадэни содрогнуться.
А потом он увидел, как она направляется к нему сквозь толпу, заполнившую гостиную, обходя гостей, запакованные коробки и пакеты с подарками. Ее непонятный взгляд был прямым, хотя и немного не в фокусе. Подойдя к Дэну, она взяла его лицо в свои ладони, приподнялась на цыпочки и поцеловала прямо в губы.
Этого было достаточно. Хотя у Дэна не было никакого права на это, он, не обращая никакого внимания на свидетелей, поцеловал ее в ответ. Разве он мог отказать себе в таком удовольствии?
«М-м-м». Этот звук был подобен выстрелу в тишине гостиной. Это он простонал или она? Так или иначе, но это был возглас удовлетворения. Это было здорово. Лучше, чем в его фантазиях, подумал Дэн, признавшись себе в том, что все-таки фантазировал…
– О, ради всего святого! – воскликнул кто-то. Скорее всего, ее мать.
Мадэни прервал поцелуй, но только потому, что Эмили начала вырываться. Она, похоже, не теряла присутствия духа, несмотря на шепот вокруг них. Более того, она широко улыбнулась, и появившаяся очаровательная ямочка на ее щеке еще больше разожгла в нем огонь.
– Что вы скажете, если мы уйдем отсюда?
Вопреки своей реакции, Мадэни понимал, что все не так однозначно. Что-то происходит. И Эмили подтвердила это, как только они вышли из дома. Когда они спускались по крыльцу к его машине, она вдруг остановилась:
– Я прошу извинения.
– За поцелуй? – Хотя Мадэни и был готов к этому, ее извинение подействовало на него словно ушат холодной воды. – Я ничего не имел против.
Эмили искоса взглянула на него и покраснела.
