На другой день я собрала свое скромное барахлишко и переехала жить в маленький захудалый городок, приютившийся на краю пустыни. Сестра перебралась жить к маме — ей надо было окончить школу. На деньги, выцарапанные у Ави, я смогла окончить секретарские курсы и обеспечить свое существование, а на опыт, полученный от полицейского, — жить дальше.
Становилось прохладно, от журчащего ручья повеяло сыростью и грибами. Тяжелые, полные влаги облака закрыли склоняющееся к закату солнце, и сразу же потянуло холодом.
Слушательницы понурились, внимая печальному рассказу.
— Мне кажется, что пора возвращаться. — Джуди озабоченно посмотрела на качающиеся под ветром верхушки сосен. — Как бы вчерашняя буря не повторилась сегодня!
Дамы молча поднялись. Они все еще находились под впечатлением гнетущего рассказа пожилой подруги. Но та не выглядела подавленной или грустной:
— Мой рассказ не окончен, не расстраивайтесь так! — улыбнулась она, ласково заглядывая в глаза посуровевшей Джуди. — Все впереди.
— О! — обрадовалась опечалившаяся доктор. — Тогда нам будет, что делать вечером, за вечерним чаем! Вы обещаете продолжение?
— Ну конечно! Отдохнем — и снова в путь, в прошлое!
Как и следовало ожидать, метеорологи опять ошиблись. Не успело маленькое «пежо» забраться в надежное укрытие под могучей пихтой, как первые капли дождя упали на серый асфальт, оставляя на нем черные, как чернильные кляксы, мокрые пятна. Наши путешественницы едва успели добежать по дорожке до дома и впрыгнуть в холл, как хляби небесные, как и вчера, разверзлись в полную силу.
Дамы расположились в маленьком уютном холле напротив небольшого электрического камина, излучающего свет и тепло, налили себе ароматного чаю и несколько минут наслаждались шумом проливного дождя и завыванием ветра за тщательно занавешенными окнами и ощущением покоя и благополучия, разливавшимся от тлеющих искусственных угольков.
Ясмин нетерпеливо присела на край кресла и потормошила ухоженную руку Рахели:
— Что же было дальше? — беспокойно спросила она.
Американка энергично закивала кудрявой круглой головкой:
— Вы обещали happy end! — От волнения она сбилась на родной язык.
Пожилая дама, мудро усмехнувшись нетерпению своих молодых слушательниц, удобно устроилась в мягком кресле. Приятное тепло разливалось от камина, на щеках расцветал румянец от выпитого крепкого чая, но дамы сидели как на иголках, ожидая обещанный рассказ.
— Ну что ж, — ласково посмотрев на своих подруг, промолвила Рахель, — пришло время поведать вам то, что случилось со мной дальше. Но для этого я должна зажечь свечи! — Она неторопливо поднялась. — Погодите, у меня есть парочка, я всегда вожу их с собой, я люблю свет свечей.
Она вернулась, и на низком столике зажглось, разгораясь все ярче и ярче, теплое трепетное пламя. Нежный медовый аромат распространился по комнате, обволакивая прекрасных дам флером романтичной таинственности, и Рахель начала.
— Я уехала далеко — в маленький южный провинциальный городок, где ничто и никто не напоминал о происшедшем. Сестра осталась у мамы — ей надо было окончить школу, и она не могла поехать со мной. В ожидании армейского призыва я устроилась работать официанткой и одновременно бегала на секретарские курсы. Суета завертела мной, утянула в водоворот будней, и внешне я ничем не отличалась от той, вчерашней. Но внутренний мир был искорежен. Я стала бояться людей. Боялась открыться, боялась познакомиться, боялась просить о помощи, замкнулась сама в себе, и в голове все время стучало: «За все нужно платить». Угрюмость и скрытность стали основными чертами моего характера, и, наверное, прежние знакомые не узнали бы меня, случайно встретив на улице.
С другой стороны, я чувствовала почти физическую потребность очиститься от той скверны, в которой, казалось, я погрязла, которой была заляпана не только моя душа, но и кожа, все тело. До одурения терла себя мочалкой, часами стояла под раскаленным душем, чтобы забыть, вымыть из головы воспоминания.
И еще мне страстно хотелось жить в красивом доме, в чистой, ухоженной комнате, и поэтому я часто задерживалась у витрины маленького магазинчика цветов и разных домашних украшений, расположенного в первом этаже дома, где я снимала квартирку. Цветы были недостижимы — и по деньгам, и по той особенной чистоте, которую они несли в себе. Я любовалась нежными изгибами стеблей, причудливыми переливами красок лепестков, вдыхала неповторимый аромат зелени, хвои, свежести и влажности, которым, казалось, был пропитан крошечный магазинчик, и забывала мышиный запах древесных стружек, навеки опечатавшийся в моем сознании. Это было сказочное место, где жили лесные гномы, порхали феи-светлячки, плыла на листе кувшинки крошка Дюймовочка, где случаются самые загадочные и необыкновенные вещи, и поэтому я ничуть не удивилась, когда однажды перед моим лицом вдруг сам собой очутился трогательный букетик фиалок. Откуда взялись фиалки в каменной пустыне?! Нежные, по-детски округлые лесные цветы смотрели на меня белыми и желтыми серединками, и чуть уловимый аромат леса исходил от шелковистых фиолетовых лепестков и плотных шероховатых круглых листьев. Я не удержалась и утопила нос в прохладном букетике.
— Возьми! Он твой, — раздался негромкий голос, и он вернул меня к окружающей действительности.
Невысокий, неказистый парень, хозяин магазина, протягивал мне букетик.
За все надо платить! — пронеслось в голове, и я отшатнулась от крохотных манящих цветов.
— Спасибо, — хрипло выдавила я, немедленно повернувшись к выходу, — я не могу его купить.
— Не надо покупать! Я дарю его тебе! — Парень продолжал протягивать букетик.
За все надо платить! — стучало в голове.
— Я не принимаю подарки… — Боком я старалась выбраться из узкого прохода между ведрами с цветами.
— Вы уже заплатили мне, — настаивал парень, и я осмелилась поднять на него глаза.
Он был неказистый, какой-то весь помятый, затертый. Старый свитер сидел на нем мешком, а вытертые и вздувшиеся на коленях брюки не улучшали внешний вид. Неопределенного цвета волосы были самостоятельно подстрижены, а на плохо выбритом лице, казалось, навеки осела пыль. Но взгляд карих, круглых как у голубя, глаз смотрел настолько прямо и открыто, что рука моя сама собой взяла протянутый букетик.
— Разве я заплатила? — сами собой произнесли губы.
Парень решительно кивнул:
— Ну конечно. Только что. Ты ведь улыбнулась, когда смотрела на фиалки. Этого хватит с лихвой.
Это звучало настолько подозрительно, что я вся внутренне сжалась, готовясь к удару, но удара не было. Напротив, парень смотрел на меня настолько серьезно и благожелательно, что против своей воли я поверила ему. Спрятав в ладонях крохотный дрожащий букетик, я быстро выскочила из магазина и помчалась домой, чтобы немедленно поставить в воду так неожиданно доставшееся сокровище. Казалось, вся комната расцвела, засияла неземным фиолетовым цветом, когда нежные лепестки распустились в стакане с водой. Ночью я поставила их в изголовье и уснула, вдыхая сказочный аромат волшебного леса. Я ухаживала за маленькими цветами, как за младенцем, и они долго, очень долго жили рядом со мной.
