– Да, ты в него влюбилась! – уверенно сказала Эрика. – И попробуй только это отрицать.
– И не собираюсь, – спокойно ответила Кэролайн. – Но эту тему я предпочла бы не обсуждать.
Услышав этот тон, Эрика поняла, что пора остановиться. Она привыкла к скоромной и наивной Кэролайн и вдруг увидела в ней жесткие черты мистера Сотбери, которого всегда побаивалась, понимая, что, если жизнь столкнет их на узкой дорожке, отступить придется ей. Неужели и Кэролайн, тихая и нежная фиалка, из той же породы? Значит ли это, что Эрике не стоит встречаться с ней на этой самой дорожке?
Я подумаю об этом, когда у меня будет больше информации, решила Эрика. Я должна понять, чем она живет, что чувствует, во что верит. Как только я буду знать все это, Кэролайн окажется у меня в руках. Уже сейчас понятно, что управлять ею совсем просто.
– Как хочешь, – спокойно сказала Эрика. – О, уже почти двенадцать, у меня множество дел!
– Ты обиделась? – Кэролайн сразу же почувствовала себя ужасно виноватой перед Эрикой. Ведь подруга хотела просто помочь ей, Кэролайн сама обратилась к ней вчера за помощью, а теперь, как только помощь получила, сразу же отталкивает.
– Брось! – отмахнулась Эрика. – Все в порядке, просто у меня и правда множество дел!
– Эрика, не обижайся на меня, – с щенячьей тоской в глазах попросила Кэролайн. – Я вовсе не хотела тебя обидеть. Просто я не привыкла, что кому-то может быть интересна моя жизнь.
– Разве у тебя никогда не было подруг? – искренне удивилась Эрика. Даже ей удавалось иногда довольно длительное время общаться с другими женщинами, настолько длительное, что она даже начинала называть их своими подругами.
Кэролайн в ответ лишь развела руками.
– В колледже я была увлечена учебой, а не вечеринками. А когда переехала в Харлем, меня окружили одни старые девы, которых, кроме творчества художников Средневековья, ничего больше не интересовало.
– Бедняжка! – искренне посочувствовала ей Эрика.
– Видишь, на меня нельзя обижаться, как на папуаса, который отказывается пользоваться ножом и вилкой.
– Не надо преувеличивать, дорогая, вовсе ты не папуас. Если хочешь, я расскажу тебе основные правила, по которым строятся отношения между подругами.
– Конечно хочу!
– Правило первое: никогда не пытайся скрыть от подруги подробности первого свидания с симпатичным мужчиной. В противном случае это может привести к смерти подруги от любопытства.
Кэролайн рассмеялась.
– Я и правда не многое могу рассказать тебе. Все было как в тумане. У меня в памяти остались лишь фрагменты: прикосновения, случайные фразы, взгляды – калейдоскоп какой-то, а не воспоминания! Я могу сказать уверенно только одно: мне очень понравилось быть рядом со Стенли.
– Ладно, будем считать, что на первый раз вполне достаточно, – резюмировала Эрика. – Все равно больше из тебя вытащить невозможно. Вернемся к нашим правилам. Правило второе: ни в коем случае нельзя отказываться, если подруга приглашает тебя прогуляться по магазинам. Пойдем, я покажу тебе другой Ноттингем. Кое-где начались распродажи! – Эрика мечтательно закатила глаза.
– У меня есть все, что нужно, – растерянно сказала Кэролайн.
Эрика сразу же скуксилась, будто в рот ей влили стакан лимонного сока.
– У тебя есть вечерние платья, платья для коктейлей, просто легкие платьица, все в таких миленьких оборочках ярких расцветок? А может быть, ты с собой захватила и несколько умопомрачительных комплектов белья, от одного вида которых любой монах забудет о своих обетах?
– У меня никогда и не было ничего такого.
– Вот что бывает, когда девочка растет без матери! – недовольно проворчала Эрика. – Извини, Кэролайн, но ты, если хочешь произвести впечатление на мужчину, должна быть во всеоружии. У тебя отличная фигурка, красивое лицо и роскошные волосы, но часто этого недостаточно. Если ты сменишь эти ужасные джинсы и бесформенные футболки на юбки и блузки, то сразу же почувствуешь себя совершенно другим человеком.
– Это кем же? – поинтересовалась Кэролайн.
– Молодой красивой женщиной.
– А кто же я, по-твоему?
– Можно, я не буду отвечать на этот вопрос? Вставай, нас ждет лучшее лекарство от любых болезней – шопинг.
– Но, Эрика, будет ли это приличным? – Кэролайн все еще сомневалась.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла ее Эрика.
– Ну со смерти папы прошло еще так мало времени…
– Почти месяц! – возмущенно напомнила Эрика.
– Я бы не стала преувеличивать, – попыталась осадить ее Кэролайн.
– Не важно. Как ты думаешь, что больше понравилось бы твоему отцу: видеть дочь красивой и ухоженной или оборванным чучелом?
– Я похожа на оборванное чучело?! – изумленно воскликнула Кэролайн.
– Пока нет. Но если будешь продолжать в том же духе… – Эрика не стала заканчивать фразу. Она уже видела, что женское начало в Кэролайн возобладало. Эрика решила нанести завершающий удар по так некстати проснувшейся совести: – И потом, ты ведь не хочешь, чтобы Стенли смотрел на других женщин? В клинике полно молоденьких хорошеньких медсестер, мечтающих оказаться на твоем месте.
Кэролайн встала из-за стола.
– Куда мы идем?
– Сразу бы так! – проворчала довольная Эрика.
Она ликовала: как минимум один ключик к управлению показавшей строптивый нрав Кэролайн она нашла. То ли еще будет!
Телефонный звонок она услышала, еще идя по дорожке к дому. Куча пакетов мешала Кэролайн открыть дверь, но в конце концов она справилась. Свои покупки она бросила в холле и подбежала к телефону.
– Алло, – запыхавшись, сказала она.
– Кэролайн, это Дэвид. Где вы пропадали, я вам весь день звоню!
– Ох, Дэвид, я не знала, что уйду из дома на весь день. Просто мы с Эрикой отправились по магазинам…
– И вы страдаете шопингоманией!
– Бросьте, Эрика еле уговорила меня. В одном она оказалась права: это отличный способ отвлечься от всех проблем. Ой, вы же не для того мне звоните, чтобы просто поболтать! Что-то случилось?
– Нет, все отлично. Просто я сегодня вечером еду в Лондон и хотел предложить вам составить мне компанию. Как вы на это смотрите?
Кэролайн еле удержалась от того, чтобы сразу же согласиться. Поездка в Лондон с Дэвидом сулила ей массу интересных впечатлений. Но как она могла уехать, если здесь оставался Стенли?
– К сожалению, я пока не могу бросить клинику, – извиняющимся тоном сказала она.
– Какая клиника? – В голосе Дэвида было откровенное непонимание. – Завтра воскресенье, и я собирался вернуться еще до темноты.
– Но могут возникнуть какие-нибудь проблемы, которые доктор Берн не сможет решить без меня.
– Ах вот оно что! Дело не в клинике, а в докторе Берне.
