Этот ребенок его не сломит! И не разлучит с Дороти!
Заметно повеселев, Нед отрезал большой кусок сыра, положил сверху огурец и с аппетитом впился зубами в бутерброд. Завтра все будет иначе. Завтра он наголову разобьет все возражения Дороти и покажет, чего он стоит как отец. Он не позволит выставить себя снова. Нет!
— Идет твой папа, ребенок, — сказал он громко, наслаждаясь звучанием этих слов. — Идет твой папа.
Постучать в дверь, соединявшую квартиру Дороти с домом, могла только Трейси. Дороти, улыбаясь, крикнула:
— Входи!
Было восемь-тридцать — время, когда Трейси обычно заглядывала сюда, чтобы обсудить дела на день. Возвращение к рутине вернуло Дороти уютное ощущение обыденности и безопасности.
После той суматохи и неразберихи, в которые погрузил ее Нед вчера вечером, ей это было просто необходимо.
Дверь в дальнем углу гостиной открылась, и Трейси, просунув голову, покрутила ею из стороны в сторону, двигая своими выразительными бровями.
— Я не помешаю?
Дороти покачала головой.
— Я почти готова. Осталось только помыть посуду после завтрака. У тебя есть время на чашку кофе?
— Если тебя это не затруднит. — Получив приглашение, Трейси вплыла в комнату, сияя великолепием костюма цвета спелой пшеницы, и взобралась на табурет перед кухонной стойкой. Ее глаза светились любопытством. — Как себя сегодня ведет ребеночек?
— Никаких особых проблем. Ночью она проснулась только один раз, чтобы поесть. О более спокойном ребенке я не могла бы и мечтать!
— Будем надеяться, что она не изменит своим привычкам и впредь.
Это было бы кстати по многим причинам, подумала Дороти, включая чайник и насыпая растворимый кофе в чашку Трейси. Нед мог бы полюбить хорошего спокойного ребенка. Хотя младенчество — только начало длинного, требующего неимоверных усилий путешествия с детьми. Сможет ли Нед выдержать его?
Она отбросила тревоги прочь и тепло улыбнулась Трейси.
— Спасибо, что договорилась о стирке пеленок.
— С тебя пирожное!
Дороти махнула рукой в сторону кофейного столика.
— И за цветы. Они великолепны!
— О, цветы купил Нед, я только поставила их в вазу. — Трейси взглянула на подругу, приподняв бровь. — За этого парня стоит выйти, Дороти. Он так заботится о тебе!
— Ммм, посмотрим, — рассеянно ответила та.
Вскипел чайник. Обрадованная возможностью отвлечься, Дороти отвернулась, чтобы приготовить кофе Трейси по вкусу.
— Для меня есть заказы? — спросила она, переводя разговор на дела. Она не хотела говорить о Неде. Чувства, которые он вызывал, колебались от неудержимого желания до бессильного отчаяния.
Трейси трудно было назвать недогадливой. Она с готовностью последовала примеру Дороти.
— Я старалась освободить для тебя эту неделю, но со свадьбами всегда так — в последнюю минуту случаются какие-нибудь мелкие неприятности. Энн Финчли похудела и хочет ушить свое платье. Я назначила примерку на семь вечера. Сможешь?
— Конечно!
Если Нед придет обедать, как планировал, ему придется уяснить, что она свободна не всегда, когда ему потребуется. Большинство клиентов приходит, когда обычный рабочий день уже заканчивается. Это единственное время, когда они свободны, и Дороти вынуждена подстраиваться. Вести собственное дело и работать на кого-то — совершенно разные вещи. Интересы заказчика на первом месте. А нужды ее малышки — важнее Неда.
— Завтрашний день свободен, — продолжала Трейси, — но в пятницу вечером придут проконсультироваться Кэт Джордан, ее мать и три подружки. Они жаждут твоих советов по поводу нарядов. — Трейси выразительно закатила глаза. — Не исключена большая работа для тебя!
Заманчиво! Дороти усмехнулась, ее глаза при этом горели от возбуждения.
— Я предстану перед ними во всеоружии!
— Вовсе не требуется полная витрина, чтобы разрекламировать твой талант, — ободрила ее Трейси. — Кэт любит экстравагантность. Думай об этом! И вот еще — у Джорданов денег куры не клюют. Так что думай как следует!
— Прекрасно!
Трейси отпила кофе, а затем, как бы невзначай, заметила:
— Я бы зашла вчера вечером, но не хотела мешать твоей личной жизни.
Радостное возбуждение Дороти как рукой сняло. Трейси состроила гримасу.
— Надеюсь, я не сделала чего-то ужасного, позволив Неду привезти тебя домой?
— Нет.
— Он очень настойчив…
— Да.
Односложные ответы вызвали у подруги глубокий вздох.
— Я понимаю, это не мое дело, Дороти, но парень кажется очень искренним. Я долго беседовала с ним по дороге из госпиталя. Он всерьез намерен жениться на тебе.
— Может быть.
Трейси бросила на нее пронзительный взгляд.
— Ты не хочешь его?
Дороги поморщилась.
— Это не совсем так…
— Ну, если ты беспокоишься о работе, то Нед заверил меня, что будет уважать и поддерживать любой подходящий тебе способ проявления творческих способностей. Он сказал, что понимает, как ты к этому относишься, как важно для тебя чувствовать удовлетворение собой. Парень действительно произвел на меня впечатление, Дороти. Я не думаю, что тебе стоит волноваться на этот счет.
Трейси была права. Нед не стал бы мешать открывающимся перед ней возможностям. Он ценил свою работу и с уважением относился к работе Дороги. Нед Шеннон жалел бы только о времени, потраченном на ребенка.
— Когда Нед был здесь вчера, он заметил, как ты регулируешь высоту стола, и сказал, что сделает тебе такой, который будет удовлетворять всем твоим требованиям, — продолжала Трейси. — И вообще — перед тобой прекрасная возможность решить все проблемы!
Дороти не смогла сдержать улыбку. Нед обожал все исправлять. Он был просто одержим стремлением все исправить! К несчастью, дети только вставляли палки в колеса на пути к исполнению идеальных планов. Сможет ли Нед смириться с этим? Ее улыбка превратилась в болезненную гримасу. Шеннон был сыт по горло тем, как ребенок его друга испортил ту гнусную вечеринку.
— Будь я на твоем месте, я вцепилась бы в него мертвой хваткой, — доверительно сообщила Трейси. — Парень — чистое золото! У него есть деньги. У него есть мозги. У него прекрасные мускулы. И он не собирается мешать нашему партнерству.
Дороти вздохнула и поведала ужасную правду:
— Он не хочет детей, Трейси. Вот почему я порвала с ним!
Брови Трейси исчезли под залихватской челкой.
— Он отвернулся от тебя, когда ты забеременела?! — выпалила она в ярости.
— Нет, я не говорила ему, что беременна. Я просто знала, что дети ему не нужны. Он не раз в недвусмысленных выражениях давал мне это понять.
