Вдруг на краю зрения, с другого берега ручья Нила заметила какую-то тень. Та спрыгнула из тёмной вышины и застыла. Девушка не могла рассмотреть лучше или повернуть голову, но видела, как нечто, сотканное из плавных линий, бесшумно и грациозно двинулось ближе к ней. И снова застыло, принюхиваясь или рассматривая её. «Зверь», - поняла Нила, тут же забывая про проклятое плотоядное растение. Она попыталась крикнуть, и у неё почти получилось издать негромкий стон, но в этот момент девушка вдруг ощутила глухой сосущий голод, исходящий от этой новой твари. Животное было голодно, но не решалось сразу же напасть на не виданную им ранее добычу, осторожно присматриваясь к ней и прощупывая её, как, холодея, осознала Нила, телепатическими импульсами. Этот голод и осторожность, и неослабевающее желание напасть она почувствовала благодаря своим собственным телепатическим способностям в тот момент, когда тварь инициировала ментальный контакт.
Нила никогда с таким не сталкивалась, а потому растерялась и испугалась, ощущая странный, такой чуждый, смутный разум животного, с яркими ведущими нотами инстинктов и необыкновенно подробным и чётким отображением тёмного леса со всеми его опасностями, шорохами, запахами и невербальной информацией о том, что они означают. Запах Нилы выделялся среди этого знакомого зверю многообразия эдаким сплошным знаком вопроса, а вот её страх был сродни предсмертному страху его обычной добычи, а потому хищник, подобравшись на всякий случай, двинулся вперёд.
Не успела испуганная девушка перепугаться сильнее, как их со зверем накрыло ещё более мощным телепатическим ощущением чужого голода и желанием его утолить прямо сейчас, безжалостно разорвав кого-то на куски. Это голодное желание чужой смерти ради собственного насыщения было таким требовательным и абсолютным, что испуганный хищник прыгнул, но уже не атакуя, а стремясь спасти свою собственную жизнь от кого-то, находившегося выше в пищевой цепочке. Гибкий зверь легко перемахнул через ручей, приземляясь рядом с Нилой, и всё ещё обездвиженную девушку накрыло разящим от него инстинктивным страхом: следовало немедленно и быстро бежать прочь, как можно дальше! Ужас зверя соединился с ужасом Нилы, когда она рассмотрела большие круглые чёрные глаза без зрачков на гибком лысом теле: зверь был похож на местный разумный вид не больше, чем земные животные напоминали людей, но его глаза и кожа чётко указали Ниле на то, что она находится на Даарне! Не успела телепатка справиться с шоком от этого открытия, как зверь захрипел и неподвижно упал рядом на берегу с переломанным позвоночником – вот только Нила не слышала свиста какого-нибудь снаряда, пули или стрелы. Зато алчный угрожающий голод стал гуще, охотник приближался, и осознание этого било по нервам таким неистовым страхом, что девушка, наконец, потеряла сознание.
Первое, что почувствовала Нила, очнувшись, было чужое ментальное присутствие совсем рядом, в радиусе пары метров. И прежде, чем она разобрала всё прочее, давешний страх забился в ней как птица в силках сбивчивыми мыслями: «Не ешь меня, не ешь меня, я разумное существо!». Девушка услышала шаги где-то сзади, но обернуться не смогла, лишь поняла, что не слышит больше журчанья ручья и лежит не в воде, а на земле. «Позволь в этом усомниться», - раздалась в её мыслях телепатическая речь какого-то даарнианина, и Нила почувствовала одновременно радость узнавания этой их общей отстранённой и сдержанной манеры, и возмущение от померещившейся ей насмешки.
- Разве разумное существо так глупо даст себя сцапать плотоядному растению? – развил свою мысль даарнианин, подойдя к ней вплотную и смотря на неё сверху вниз. Вроде бы. Нила почти ничего не видела из-за сгустившейся темноты, лишь угадывала ментальное присутствие. Самоуверенное до крайности, но, кажется, уже сытое и довольное. Перед глазами мелькнуло умирающее животное с перебитой спиной.
- Я бы оставил тебе кусочек, но ты пока неспособна жевать, неразумное существо, - прокомментировал возникшее у неё в голове воспоминание даарнианин, и Нила опять почувствовала закипающее в ней возмущение и протест. Ей даже было неизвестно, что она оказалась на Даарне! Откуда ей было знать про плотоядное растение, про ядовитые шипы и прочие опасности их леса! И вообще вокруг совсем не пахло ни костром, ни жареным мясом, зато неприятно тянуло запахом, похожим на запах крови самих даарниан: Нила вспомнила бледную прозрачную субстанцию, текущую глубоко под кожей и больше похожую на лимфу, чем на кровь, и её передёрнуло. Она не хотела больше видеть эту кровь.
- Ты что, его сырьём сожрал? – Нила не успела сдержать эту максимально неуважительную по форме мысль. Не её дело осуждать чужие вкусовые пристрастия, тем более этот даарнианин, похоже, спас её от плотоядного растения и того зверя, так что она обязана ему жизнью.
Её собеседник ничего не ответил, лишь шевельнулся, а потом что-то подозрительно зашуршало совсем рядом.
- Почему тут так темно? – жалобно спросила Нила, ощущая себя неприятно беспомощной и лишённой информации. – Когда я смогу двигаться?
- Когда действие яда кончится. А темно… Ты даже таких вещей не знаешь, неразумное существо? Наступила ночь.
- Ночь? – поражённо подумала Нила. – Это что же, вот те тёмные красноватые сумерки – это был день?! Эй, что ты делаешь! Прекрати немедленно!
Паника вернулась, будто никуда и не девалась, когда Нила ощутила, как её тела что-то касается, аккуратно снимая с неё мокрую одежду, – так ловко и быстро, будто этот даарнианин всю свою жизнь только тем и занимался, что телекинезом раздевал в темноте обездвиженных землян.
- Перестань, прекрати! – орала Нила, будто её резали, правда, только мысленно, так как голосовые связки всё ещё её не слушались. Страх отдавался гулкими ударами сердца в ушах, и если бы она могла, то бы убежала или хотя бы уползла прочь.
- Наступила ночь, - глубокомысленно повторил даарнианин, какое-то время послушав её отчаянные ментальные крики. – Очень быстро похолодает, и ты замёрзнешь, неразумное существо. Зачем ты «орёшь» на весь лес?
Чувствуя себя вдвойне, втройне беспомощной оттого, что она не может пошевелиться, ничего не видит в кромешной тьме, а теперь её ещё и раздевает неизвестный даарнианин, лишая последней иллюзии защиты, Нила заплакала.
- Не нужно так бояться, - мягко проговорил её невидимый собеседник, и Нилу пронзило щемящим чувством узнавания.
«Нет, этого не может быть», - тут же остановила свои мысли телепатка, понимая, что всю невербальную часть даарнианин уже, конечно, считал. Незнакомец был одновременно и похож, и мучительно непохож на Лле, вызывая какой-то странный болезненный раздрай.
- Я ничего тебе не сделаю, - всё так же мягко добавил даарнианин, снимая с неё нижнее бельё и никак не комментируя её скачущие мысли. А затем, словно опровергая свои собственные слова, погладил поверхность кожи землянки своим телекинезом, плотно и почти угрожающе сжав её и тут же отпустив, сделав напоследок прикосновение дразняще-махровым по ощущению.
- Осторожно, не раздави меня, - пугливо подумала девушка, теряясь в похожести и непохожести даарнианина и его действий на Лле и его поведение. – Земляне очень хрупкие.
- Я заметил, - опять в мысленные интонации незнакомца прокралось нечто, похожее на иронию. – Полный хаос в мыслях, мельтешащие эмоции, неумение сосредоточиться, нерациональный расход сил, глупое поведение…
- Я просто испугалась, - мысленно пролепетала Нила, глядя в холодные незнакомые звёзды на небе и чувствуя, что готова снова расплакаться от этой неуместной критики. И почему это её так уязвляет? Мелькнувшее ощущение абсолютного одиночества неожиданно пронзило Нилу забытой болью Рхъянн. Она резко вспомнила историю этой инопланетной девочки, чью цивилизацию уничтожил Лле.
От этой внезапной задумчивости Нилу отвлёк вспыхнувший, как по волшебству, костёр. Вот и ответ, как он не даст ей замёрзнуть, а вовсе не то, что ей было показалось! Пламя осветило небольшое свободное пространство вокруг них, которое сразу же стало казаться удивительно уютным. Похоже, они находятся на какой-то поляне. Нила всё так же лежала на спине, невдалеке от неё виднелись аккуратно развешенные на кустах или чём-то подобном её вещи, а рядом неподвижно стоял казавшийся снизу удивительно высоким неизвестный даарнианин.
